переполнявшие поднос, я подумала, что повариха в этом доме меня жалеет больше всех.

— Ваша матушка закрылась в спальне и плачет целый день, батюшка в библиотеке допивает третью бутылку вина.

— Ясно, — я кивнула головой. Что-то именно в этом духе я и ожидала.

— А выто как, госпожа, что теперь будет? — Фанни посмотрела на меня полным сочувствием взгляда, не забыв шмыгнуть носом.

— Посижу несколько дней взаперти, потом батюшка смягчиться и будет подыскивать мне в мужья какого-нибудь вдовца или престарелого герцога, которого прельстит моя молодость и не отпугнет мизерное приданное.

— Ну с престарелым оно может и лучше, глядишь оставит вас богатой вдовой — хихикнула Фанни. Я тоже невольно улыбнулась, но зябко передернула плечами от подобной перспективы, представив дряхлого старикашку на пороге своей спальни. Память о красивом и статном Коуле кольнула сердце и на глаза невольно набежали слезы.

— Что вы, госпожа, не плачьте, — захлопотала вокруг меня Фанни, — давайте я вам лучше постель приготовлю, утро вечера, оно, знаете, мудренее.

Я позволила Фанни уложить меня в кровать и подоткнуть одеяло, как в детстве, и сразу стало на душе уютно и спокойно. Глаза закрылись сами собой и через несколько минут я уже крепко спала.

2

Два дня я просидела взаперти в своей комнате. Матушка несколько раз навещала меня, садясь в кресло около окна. Беспомощно опустив на колени руки молча вздыхала, лишь иногда повторяя, словно обращаясь сама к себе:

— Ну как же так?

Или

— Что же теперь делать?

Я на все вопросы только пожимала плечами или отвечала коротко:

— Что поделаешь.

Или

— Поживем увидим.

Этих коротких вопросов и ответов нам хватало для поддержания длительных внутренних диалогов, все остальные слова были бы лишние.

На третий день после обеда ко мне вошла запыхавшаяся матушка, видимо очень спешившая навестить меня. Я удивленно приподняла брови, недоумевая, что заставило Аманду Берри так спешить в покои к дочери, с которой рассталась не более двух часов назад.

— Дорогая, приведи себя в порядок и спускайся в кабинет отца.

— Что случилось? — у меня замерло сердце, ни во что хорошее в данную минуту мне не верилось.

— Приехал доверенный от семейства Лоури, закрылись с твоим отцом в кабинете. Вскоре твой батюшка вышел с довольным лицом, сто лет такого не видела, и приказал привести тебя — выпалила раскрасневшаяся матушка, сверкнув в предвкушении глазами.

— Коул! — воскликнула я, вложив в это имя все свои надежды на будущее и ринулась в гардеробную. Матушка крикнула Фанни и они в четыре руки принялись наряжать меня в милое светлое платье, усыпанное мелкими цветами, причесывать волосы, наскоро соорудив незатейливую прическу.

Стараясь не спешить, я с достоинством вошла в кабинет отца. Следом, мелко семеня, вошла матушка.

Поверенный семьи де Лоури, невысокий мужчина средних лет с наметившейся лысиной и маленькими усиками, галантно встал с кресла при нашем появлении. Мило улыбнулся, слушая как отец представляет меня и маму.

— Очень приятно, я Анри Гилай, поверенный семьи де Лоури. У меня к Вам важный разговор. Думаю, нам нужно всем присесть, я сейчас коротко посвящу вас в суть дела.

Я уселась в кресло напротив Анри Гилая, всем своим видом демонстрируя готовность слушать. Отец с матушкой расположились на небольшом диванчике между нами.

— Ваш отец, сэр Берри уже посвящен в курс дела и дал свое согласие, осталось лишь дело за малым, ваш положительный ответ, леди Аделия.

Я нахмурилась не понимая, зачем нужен мой положительный ответ на брак с Коулом, когда уже почти все готово к свадьбе.

— Я вижу вы замешательстве, — Анри Гилай бросил на меня проницательный взгляд, подогревая интригу, — речь идет о вашей свадьбе с сыном сэра де Лоури, который решил не отменять намеченное торжество, и оно пройдет в установленные сроки в усадьбе де Лоури. Все пройдет так как вы и запланировали, кроме одного нюанса…

Анри Гилай сделал паузу…

— Какого нюанса, говорите яснее, — не сдержалась я, проявляя нетерпение.

— Ваш жених…, это будет Брендон де Лоури.

— Кто? — мне показалось, я ослышалась — Вы, наверное, хотели сказать Коул…

— Брендон де Лоури родной брат Коула. Вы станете его женой. Свадьба состоится в назначенное время, все за счет средств семьи де Лоури, естественно, как и было решено до этого момента…

Отец при этих словах многозначительно посмотрел в мою сторону явно довольный исходом событий.

— Я не знала, что у Коула есть брат. Не понимаю, почему не Коул? — от растерянности я с силой сжала руки в замок, обведя непонимающим взглядом присутствующих.

— Коул не сможет стать вашим мужем, это не обсуждается, — отрезал Анри Гилай, — но вы можете спасти свое доброе имя став женой Брендона. Невеста, оставленная накануне свадьбы, хорошая мишень для сплетен. Вы так не считаете?

— Как вы смеете! Я не сделала ничего предосудительного, из-за чего был бы не возможен наш брак! — Я гневно сверкнула глазами.

— Мы все это знаем, но пойдут пересуды, от этого никуда не деться. Люди любят посмаковать чужое несчастье, — Гилай сочувственно вздохнул, а матушка поднесла платочек к глазам, смахивая набежавшую слезинку.

— Почему Брендон хочет взять меня в жены, ведь мы даже не знаем друг друга? До этого момента я не знала о его существовании.

— Мне это не известно, но могу заверить, что Брендон образованный молодой человек, ни в чем не уступающий своему брату.

— Даже так? — Я вздернула бровь, — а то я подумала, что с ним что-то не так и родители просто подыскивают ему подходящую невесту.

Анри Гилай на мгновение замер с приклеенной улыбкой на устах, но мгновенно собрался, превратив улыбку в легкую усмешку.

— Хочу заметить, что ни о чем подобном мне не известно. У вас есть время подумать, никто не принуждает вас к браку.

— Дели, детка, по-моему, это чудесное предложение, — матушка лучезарно улыбнулась, а отец поддакнул:

— Я считаю, что здесь даже думать не о чем.

Все трое выжидательно посмотрели на меня.

«Отказа мне не простят», — пронеслось в моей голове, глядя на застывшие в ожидании лица родителей. «В конце концов, что я теряю. Коул отказался от меня, родители хотят быстрее и как можно выгоднее выдать замуж, а мне хочется просто убежать ото всех, скрыться. Но неизвестность пугает, как и сам незнакомый мне Брендон. Зато это прекрасная возможность посмотреть Коулу в глаза, потребовать объяснений от того, кто еще недавно клялся мне в вечной любви.» Я заерзала от нетерпения, представляя себя в прекрасном свадебном платье, надменно шествующую мимо Коула с гордо поднятой головой. Пусть видит, что я счастлива и не сколько не страдаю.