голове от едва различимого дыхания, я замерла, поудобнее перехватила отвертку в правой руке, сделала ей резкий выпад назад, развернулась так, чтобы уйти с прямой траектории удара и заняла оборонительную позицию. Только за спиной никого не оказалось, кабинет был пуст и молчалив. Наверное, чувства меня обманули.

Но вновь прислушавшись к внутренним ощущениям, я поняла, что не одна в комнате. Такое странное несоответствие того, что видели или, в данном случае, не видели мои глаза и того, что говорила мне интуиция, на несколько мгновений выбили меня из колеи.

Прошли пару минут нетерпеливого ожидания, но ровным счетом ничего не происходило — на меня никто так и не напал. Тогда я решилась продолжить, хотя поворачиваться спиной было не по себе. Часы подстегнули меня, отведенное время утекало сквозь пальцы, ночь не будет длиться вечно.

Следующий час напряженной работы принес свои положительные результаты — внутри сейфа сработал механизм и дверца плавно открылась мне на встречу. И я сразу же поняла, что возилась не зря — улов был приличным. Конечно, особняк давно не был официальной резиденцией семьи, поэтому многого я не ждала, скорее надеялась, что в недрах этой древней развалины остаются сокровища старого графа. Он всю жизнь прожил вдали от остальной семьи, слыл затворником, грубияном и жутким скрягой.

Я аккуратно достала несколько колец с крупными бриллиантами и рубинами, жемчужное колье с серьгами, мысленно подсчитывая во что они мне обойдутся. И порадовалась, что скорее всего в этот раз удастся осуществить мою давнюю мечту — оборудовать в детском приюте достойную систему обогрева, а, возможно, и прикупить ребятам теплые обновки к предстоящей зиме.

На самой нижней полке в черной квадратной коробке лежал архаичный и довольно примитивный артефакт, затейливая вязь окаймляла его по кругу, он был массивным и тяжелым. От камня в центре исходило слабое свечение, оно пленяло и притягивало. Символы по кругу стали пульсировать в такт моему дыханию, я стояла как завороженная. Усилием воли мне удалось отстраниться, я прикрыла артефакт второй рукой, потрясла головой, сбрасывая оцепенение. Взвесив его и прикинув предположительную стоимость, я впервые затруднилась дать точный ответ.

С одной стороны, артефакт был старинным и скорее всего ценным, с другой стороны, неподходящим для перекупки и сбыта на тайном рынке, уж больно примечательный. Вызывали подозрение и надпись на обратной стороне, предположительно, древнешинарский, и причина, по которой ценный предмет из чужой страны оказался у старого графа и, честно говоря, моя странная на него реакция.

В итоге, скрипя сердцем, я сложила артефакт обратно в коробку и захлопнула крышку. За спиной кто-то тяжко вздохнул. Я внутренне подобралась, готовая к внезапной атаке. Но ее снова не последовало. Медленно повернувшись, я обнаружила все ту же пустую комнату. Да что же здесь происходит?

Пока я недоумевала, невидимка, видимо, не терял времени зря и переместился к открытому сейфу, снова оказавшись за моей спиной. Я услышала слабое бормотание, сквозь которое проскальзывали проклятья на чью-то бедовую голову. Я застыла.

В памяти всплыла лекция профессора Риверс об остаточных энергетических явлениях, возникающих после смерти сильных магов. Но это было в далеком прошлом, если верить историкам, конечно. Предположительно, тогда магия существовала в нашем мире, а энергия свободно струилась потоками вокруг и доступ к ней имели все без исключения. Что же это получается: либо у меня слуховые галлюцинации, либо я стала свидетелем уникального явления.

Пока я по глупости позволила себе отвлечься, совершенно не к месту, нечто не теряло времени даром. Сначала я почувствовала слабую вибрацию, затем из-за спины полоснуло таким ярким светом, что я поспешно закрыла глаза, а потом по комнате прошла мощная силовая волна, как если бы взорвался неисправный артефакт, меня оглушило и отбросило на середину комнаты.

На несколько минут я потеряла сознание. А когда открыла глаза, вокруг снова было темно, но далеко не так тихо как хотелось бы — за окнами раздавался далекий вой сирены городской стражи.

Я с трудом поднялась, голова была тяжелая, тело неповоротливое и вялое, как после сильной простуды. Поспешно, насколько возможно, я собрала свои вещи, разбросанные по кабинету, благо в окна светила взошедшая луна и в ее серебристом сиянии были четко видны очертания предметов. Я посветила на сейф — он был закрыт и надежно спрятан под панелью. При этом я нащупала свой мешочек с добычей, все было на месте.

Впрочем, не совсем все — артефакт, который я самолично вернула в сейф, вместо коробочки благополучно покоился на моем запястье, снять его не было никакой возможности — прицепился намертво. Не было времени удивляться и что-то менять, нужно было делать ноги. Вой сирены становился все громче.

Я поспешила к центральному входу, ведь явно опасаться в доме было некого, иначе меня бы уже давно обнаружили. Скатившись по мраморным ступеням, я не успела достать артефакт-отмычку как ручка опустилась вниз и массивная дверь плавно открылась. Словно дом сам выпускал меня.

Не помню как брела через заросший сад, как перелезала через ограду, кажется, я снова теряла сознание. Да и в сознании было не легче — перед глазами все куда-то плыло, переливалось разными цветами, голову сдавливало как тисками, сердце стучало в горле. Время от времени, пока я плелась вдоль каменной стены ограды, я начинала хватать ртом воздух как рыба на суше, вдох делала с огромным трудом. Артефакт снова светился и посылал силовые волны по руке, они растекались по всему телу, каждый раз вышибая из меня дух.

Я успела завернуть за угол, перейти дорогу и потеряться в темноте переулка, когда к дому подъехали мобили стражей порядка. Сознание снова ускользнуло от меня.

«Ты, старая дубина! Девочка ни жива — ни мертва! Как можно было так безответственно…?»

«Она сильнее, чем ты думаешь… Дай ей время»

«Время говоришь…ну, идиот»

«Как там стражи, вот понаехали-то, как не вовремя»

«От стражей мы прикроем… да больше ничем не поможем…»

Голова раскалывалась, голоса то сливались в один сплошной гул, то звучали так четко, что я могла различить говорящих по интонациям. Я попробовала пошевелить руками и ногами — тело отзывалось