Первые снайперские подразделения появились в германской армии, что неудивительно — именно немецкая оптическая промышленность смогла обеспечить гражданских лиц (спортсменов и охотников) и армейские стрелковые школы надежными телескопическими прицелами, способными выдерживать резко увеличившуюся отдачу винтовок, стрелявших мощными патронами. Впрочем, предпринятая немецким командованием попытка «мобилизовать» гражданское оружие не увенчалась успехом — владельцы наотрез отказывались расставаться со своими винтовками, а те немногие экземпляры, что попали на фронт, разочаровали своей баллистикой, рассчитанной на старый патрон 8x57 образца 1888 года, снабженный низкоскоростной пулей с закругленной, а не острой вершинкой. Однако уже к началу 1915 года появились прицелы, выдерживавшие отдачу нового патрона, а также кронштейны, предназначенные для установки на штатную армейскую винтовку системы «маузер» образца 1898 года. На вооружение были приняты кронштейны, разработанные в Пруссии и Баварии, причем в баварской конструкции кольца удерживали прицел непосредственно над ствольной коробкой, что положительно сказывалось на балансе оружия и удобстве прицеливания, но вынуждало наполнять магазин по одному патрону. В прусской системе кольца располагались слева-сверху от ствольной коробки, что позволяло заряжать винтовку из обоймы, однако плохо влияло на ее эргономику. Сами прицелы производились различными фирмами, среди которых была и знаменитая Carl Zeiss.

Участившиеся случаи смертей от ранений в голову поначалу не вызвали у англичан особых подозрений, однако в результате одной из атак в руки британских военных попал «маузер», оснащенный оптикой, после чего военное начальство Англии приступило к разработке собственного снайперского комплекса. В качестве временной меры использовались винтовки, известные британцам под названиями «Pattern 14» и «эддистон», американцам они были знакомы под наименованием «энфилд» и «М1917», а в ряде других стран этому оружию дали прозвище «британский маузер», кроме того, канадский контингент применял канадские же винтовки системы Росса, считавшиеся самым точным (хотя и не самым надежным) оружием в калибре.303 British. Общими для обеих систем были механические прицельные приспособления с расположенным у самого глаза стрелка регулируемым кольцевым целиком, обеспечивавшим за счет длинной прицельной линии повышенную точность стрельбы. Впрочем, «механика» оптике сильно уступала, поэтому в конце концов англичане оснастили свою штатную винтовку системы «Ли-Энфилд» прочным телескопическим прицелом No.32, а на «эддистон» устанавливались прицелы фирм Periscopic Prism Со. и Aldis, причем последний крепился кронштейном со смещенными влево (на манер прусской системы) кольцами.

Союзник Великобритании Франция в качестве основной снайперской винтовки использовала хорошо проверенную временем систему Лебеля образца 1886 года, мощная ствольная коробка которой обеспечивала высокую кучность стрельбы. Винтовка оснащалась оптическими прицелами фирмы Puteaux моделей АРХ16/АРХ17, имевшими смещенное к левому краю крепление, вызванное сложностью процедуры заряжания подствольного магазина системы Лебеля.

В крайне скромных количествах оптическими прицелами располагали также Италия и Австро-Венгрия, устанавливавшие их на винтовки систем «Парравичино-Каркано» образца 1891 года и «Маннлихер» образца 1895 года соответственно. В остальных странах, включая Россию, снайперские винтовки были единичным явлением.

В межвоенный период (двадцатые-тридцатые годы) в европейских армиях положение дел со снайперским оружием оставалось практически неизменным с момента окончания Первой мировой, разве что появилась пара-тройка улучшенных моделей прицелов. Это объяснялось стойким нежеланием военных всех стран Европы снова увязать в позиционной войне — считалось, что авиация, танки и механизированная пехота с артиллерией позволят обойтись без «зарывания в траншеи». Квинтэссенцией такого подхода стала немецкая концепция «молниеносной войны», блицкрига, при которой «окопного сидения» просто не планировалось. Пехотинец должен был быстро идентифицировать цели и иметь достаточно широкое поле зрения, для чего требовался совершенно другой прицел, обеспечивавший прицеливание при обоих открытых глазах. С этой целью были разработаны телескопические прицелы ZF-40 и ZF-41, устанавливавшиеся не над затворной группой, а в районе прицельной колодки. При этом кратность этой оптики (степень увеличения размеров цели в окуляре) составляла всего 1,5Х вместо привычных 2,5Х—3X, зато вынесенная линия окуляра (максимальное расстояние от глаза стрелка до окуляра, при котором формируемое прицелом изображение еще различимо) была непривычно длинной. В результате стрелку не было необходимости зажмуривать второй глаз, а также обеспечивалось очень быстрое «схватывание» цели, так как использовалось еще одно неоценимое качество оптического прицела — он помещает изображение прицельной марки и цели в одну фокальную область, благодаря чему глазу стрелка нет необходимости попеременно фокусироваться на целике, мушке и цели. В настоящее время прицелы такого типа, получившего в гражданском оружии название «скаут», в армиях мира применяются на автоматах — в частности, на американский карабин М4 устанавливается неувеличивающий (1X) прицел AimPoint модели М68, благодаря чему возможность поражения цели первым выстрелом резко возрастает.

В СССР снайперский вариант винтовки системы Мосина — Нагана массово выпускался с 1936 года и был снабжен кронштейном, закрепленным на левой стороне ствольной коробки. От серийных трехлинеек снайперские модели отличались отобранными стволами улучшенной кучности и удлиненным и загнутым стеблем рукоятки затвора, позволявшим перезаряжать оружие, не задевая за укрепленный над затворной группой прицел. Созданный на основе немецкой оптики прицел Емельянова (сокращенно ПЕ») имел кратность 4Х и отличался довольно тяжелой конструкцией, однако в его применении имелся уникальный новаторский элемент — сочетание ПЕ и автоматической винтовки АВС-36 системы Симонова образца 1936 года стало первым в мире массовым самозарядным снайперским комплексом. Позднее, исходя из опыта эксплуатации, был разработан более компактный и простой «прицел универсальный» (ПУ) с кратностью 3,6Х, использовавшийся как в снайперском варианте трехлинейки, так и в самозарядных винтовках СВТ-38 и СВТ-40 системы Токарева образца 1938 и 1940 годов. Все перечисленные советские снайперские винтовки практически сразу же после нападения гитлеровской Германии на СССР стали наиболее желанными трофеями немецкого солдата. Такое проявление интереса к советскому оружию объяснялось наличием у винтовок оптики, имевшей более высокое увеличение и располагавшейся заметно ближе к глазу стрелка. После краха концепции «блицкрига» и «траншейной войны» в Сталинграде снайперский «рабочий диапазон» сдвинулся в более привычный интервал расстояний — от 300 метров и дальше. Советские прицелы оказались более эффективными в изменившихся условиях.

Чтобы покрыть возросший диапазон расстояний, германским Отделом вооружений под индексом «ZF-42» были приняты на вооружение различные коммерческие прицелы с кратностью от 4Х до 6Х, далеко не всегда отвечавшие требованиям к армейскому оборудованию (в частности, отмечались случаи поломки прицелов — как от небрежного обращения, так и под действием отдачи). И только с 1943 года в Германии было начато производство дешевого и надежного прицела ZF-4, названного так по своей кратности (4Х) и спроектированного под явным влиянием советского прицела ПУ. Благодаря быстросъемному кронштейну прицел ZF-4 мог устанавливаться на привычное место над затворной группой и обеспечивал поражение целей на привычной «рабочей» дистанции снайпера. Однако производство «скаут»-прицела ZF- 41/1 сохранилось вплоть до 1945 года.