Глашатая — следить за порядком всего Клана — на семью под вечер уже не оставалось сил. Воительница это осознавала и не напирала, но порой так хотелось просто прижаться к мягкой и кудрявой шерсти, вдохнуть родной запах и забыть обо всех тревогах.

Аши и Пихточка уже спали рядом, когда королева пришла в себя. В вылизала каждому котёнку ушки и положила голову между малышами. "Спите, детки…"

***

Через несколько месяцев соплеменники с натяжкой приняли Аши в Клан. Пытались улыбаться ему и даже предлагали посмотреть за обучением оруженосцев. Яролапая чуть ли не плакала, когда ЕЁ котенок возвращался не в слезах, а с радостной, счастливой улыбкой, радостно щебеча своей матери о случившихся за день событий…

***

— … А потом из кустов вылетела большая-пребольшая птица! У нее были очень темные перья и просто огромнейшие крылья! Черноводная Звезда сказала, что это ворон, представляешь, мам? — не в состоянии усидеть на месте от радости. Аши скакал возле своей довольно мурчащей матери, лишь изредка останавливаясь, да и то — чтобы перевести дух, — А затем Огненная Душа показал нам с Пихточкой травы, когда мы зашли к нему. Мне понравился запах маковых зерен. Огненная Душа сказал, что они помогают уснуть, ты знала?

— Нет, дорогой, — ласково произнесла Яролапая и лизнула Аши в крестец, тем самым взлохматив и без того лезущую во все стороны шерстку. — Вы с Пихточкой докучаете старикам?

— Нет! Тонколапая сама начала рассказывать легенды про создание нашего Клана, а потом, представляешь, Пыльноцвет решил вклиниться в ее рассказ и отчитал за то, что она неправильно назвала имя первого предводителя! Мам, неужели он всегда был таким ворчуном? Даже Огненная Душа не такой противный, как он, — Аши высунул язык, будто только что съел что-то невкусное.

— А ты бы принес ему мышку-другую, авось и перестал бы ворчать, — Яролапая насмешливо мурлыкнула, — У него кости, старого, болят, вот и ворчит на всё подряд.

Аши подскочил на месте и уже было рванул из Детской без объяснений, но вовремя спохватился, притормозил и повернулся к матери.

— Я за мышкой для Пыльноцвета! — и под веселый смех матери ускакал…

***

— …Таким образом, вы должны оставаться сильными. Даже если борьба вас утомила, вы должны идти вперед, — Яролапая устало выдохнула и наконец посмотрела на котят. Каждый вечер королева садилась возле Аши и Пихточки и давала наставления, рассказывала о жизни воителя, ее законах: что делать нельзя, а что можно. Как будет поступить правильно, а когда стоит отступить.

Аши приподнял одну бровь и по-птичьи склонил голову к плечу.

— Но что, если сил не осталось совсем? Что делать, если желание идти вперед и силы вставать покинули тебя? Почему я не могу продолжить лежать на земле, чтобы восстановить себя?

Кошка помотала головой:

— Я не говорила того, что нельзя останавливаться. Поймите, что нужно выбирать момент, чтобы взять передышку. Отдых нельзя делать слишком маленьким или слишком большим — найдите золотую середину для себя, это самое важное. Не делайте сверх меры своих возможностей — вы быстро устанете и можете разочароваться в себе, — она снова остановилась, вдыхая большую порцию воздуха, — Но иногда приходится терпеть. Терпеть, терпеть и так до того момента, пока не станет возможным дать своей душе и телу передохнуть. Помните одну важную деталь: даже за самой черной полосой вашей жизни кроется белая, яркая и насыщенная полоса. Никогда, — на этом слове Яролапая встала и прижалась к котятам головой, — никогда не сдавайтесь, слышите? Идите к своей цели и ни за что не бросайте дело на пол пути, — кошка лизнула Аши и Пихточку в макушку и вышла из палатки.

В конце поляны, на выходе из лагеря, ее ждал Равен. На его толстом лбу красовался звездный шрам — доказательство получения девяти жизней. Кот мягко улыбнулся своей подруге и ткнулся своим лбом о ее лоб.

— Ты точно не хочешь, чтобы я пошел с тобой? — предводитель лизнул королеву в ушко. В ответ получил несильный, с нежностью сделанный укус в нос и тихий смех.

— Всё хорошо, я вернусь до рассвета, — она ласково заурчала на прощание и вышла из лагеря.

Наутро Равен принесет её мокрое и остывшее тело в лагерь. Аши и Пихточка, до этого сидевшие в палатке Целителя, прибегут на оханья соплеменников и увидят Яролапую без движения.

— Папа, — с нарастающей паникой и слезами на глазах спросит Аши, голубыми глазами глядя в мрачную морду Предводителя, — Почему мама не встает?..

Пихточка только крепче прижмется к темной шерсти брата и зажмурит глаза, не сдерживая слез. А Равен сядет рядом, сцепит зубы и уткнется в мокрую шерсть Яролапой, дабы никто не увидел полный боли и отчаяния взгляд.

Аши, будто в один миг что-то поймет, широко раскроет глазки и заплачет, уткнувшись в материнское плечо. Подует ветерок, и звездная кошка уляжется рядом с малышами и другом, будто пытаясь утешить. Маленькие слезинки-звездочки покатятся по ее щекам и через какое-то время дух развеется, отправляясь в Звездное Племя.