только в одиночестве, в компании книг или компьютера, я мог чувствовать себя в безопасности. Мне было намного спокойнее продолжать оставаться безмолвным, и я больше не пытался как-то выражать себя, стремясь обращать свои мысли в слова, которые всё равно некому было слушать.

Моя жизнь стала более сносной, когда я поступил в колледж. Как бы учителя ни старались нейтрально относиться к моей немоте, игнорируя моё присутствие на уроках, на пороге старшей школы ситуация резко изменилась. В девятом классе мать вызвали к директору и пригрозили исключить меня, если я не заговорю.

Родители были в бешенстве. Я попытался объяснить им, что администрация школы выдвигает неадекватные требования, но они вновь встали не на мою сторону, думая, что мне пора перестать позорить их. Благо, к тому времени я сильно устал от нашей системы образования, ровно как и от всего того, что меня окружало. Поэтому в тот же вечер я принял решение, что уйду в колледж.

Я неплохо разбирался в компьютерах и выбрал программирование, что было вполне очевидно при моём диагнозе. Хотя колледж тоже был той ещё помойкой, учиться в новом месте мне было несколько комфортнее, потому что большинство занятий проводились онлайн, а в дни очных пар на молчаливого меня практически никто из студентов не обращал внимания.

Уже спустя год учебы я стал подрабатывать дистанционно и съехал от родителей, сняв убогую квартирку в хрущёвке. Я не был привередливым, поэтому меня вполне устраивало новое пристанище, жизнь в котором позволяла мне вообще ни с кем не говорить днями напролёт.

Когда я учился или работал, сидя за ноутбуком, мне казалось, будто старые шкафы с пыльной одеждой хозяев внутри и стены с жёлтыми отходящими обоями выстраивались вокруг меня словно два ряда неприступной крепости, которая скрывала меня от внешнего мира. Это чувство защищённости после длительного периода издевательств вселяло в меня надежду на то, что я наконец-то нашёл свою тихую гавань, и теперь мог тихо существовать, не вставая никому костью поперёк горла.

Так, практически не общаясь с семьёй и не обременяя себя лишними социальными связями, я прожил несколько лет и стал полностью самостоятельным, когда в 18 лет получил диплом и устроился на постоянную удалённую работу. Большего и желать было нельзя.

Однако всё хорошее имеет свойство рано или поздно заканчиваться.

Глава 1

Безмолвно, как звёзды в ночи

Предупреждение: глава содержит сцены насилия и жестокости 18+

В моём ноутбуке сгорел встроенный Wi-Fi модуль, и я потерял какую-либо возможность выйти в интернет для работы и общения с работодателем. С одной стороны, мне в какой-то степени повезло, что поломка произошла под конец рабочего дня и я мог устранить её к следующему утру, купив новую деталь в местном магазине электроники. Но вместе с тем я чертовски не любил выходить из дома в тёмное время суток.

Как и во многих других провинциальных районах страны, в моём городе катастрофически не хватало освещения. Редкие фонари были понатыканы только в центре и прилегающих к нему жилых кварталах, в то время как на отшибе, куда я держал свой путь, в темноте вполне себе можно было свернуть ногу, угодив в одну из многочисленных трещин, затаившихся в чёрных складках разбитого асфальта. Ещё менее приятным моментом было то, что мне предстояло пройти вдоль промзоны и бесконечного ряда ржавых гаражей. В этой части города частенько происходили несчастные случаи с набрасывающимися на людей бродячими собаками, а при ещё менее удачном стечении обстоятельств в ней можно было встретить бешеных животных, которые надевали на себя человеческую личину.

Уклад жизни в маленьких городах кардинально отличается от жизни в более крупных населённых пунктах и административных центрах. В глубинке сохраняется дух 90-ых и начала нулевых, поэтому для моего города столкновения со сборищами уличных маргиналов не были редкостью. Злобные шакалы из неблагополучных семей под вечер сбивались в стаи и ради развлечения или мелкой наживы терроризировали случайных прохожих, попадающихся им на пути. Хоть в школе я когда-то и выработал иммунитет к издевательствам, мысль о возможной встрече с более злобной шпаной, едва ли умевшей контролировать свою агрессию, заставляла меня идти как можно быстрее, но вместе с тем тихо, когда я пробирался через гаражи к пункту назначения.

Магазин электроники, в котором я обычно покупал «железо», представлял собой небольшое складское помещение и находился на самой окраине города. Если у меня что-то ломалось или я брал на дом заказы по починке чужих компьютеров, я закупался именно в нём, поскольку, несмотря на крайне неблагоприятное расположение и маленькую площадь, только в этом магазине всегда можно было найти все необходимые запчасти.

Вопреки опасениям до своей цели мне удалось добраться без происшествий. Хозяин магазина, лично торговавший допоздна, был знаком со мной и обыденно не стал спрашивать, что именно я собирался купить, подождав, пока я достану из кармана телефон и покажу скрин с характеристиками нужного мне модуля. Таким образом, купив новую микросхему, я благодарно кивнул мужчине и отправился в обратную дорогу, надеясь, что и по пути домой не влипну в какую-нибудь неприятную историю.

Однако закон подлости не назывался бы таковым, если бы мы лоб в лоб не сталкивались с вещами, которых старательно пытаемся избежать. Я прошёл уже половину своего маршрута, когда посередине улицы в сероватом свете одиночного фонаря возникли две мужские фигуры в синих олимпийках.

Я не собирался останавливаться и решил попробовать пройти мимо. Во всяком случае так я хотя бы мог получить шанс разминуться с неопознанными субъектами, что было намного лучше, чем если бы я застыл от страха на месте, привлекая к себе ещё больше внимания. Уверенными шагами я приблизился к парням, но, когда я уже поверил в то, что моя персона была им совсем не интересна, один из них грубо упёрся рукой в моё плечо, заставляя остановиться.

— Глянь-ка, что у нас тут, — бросил он своему приятелю, обнажая в гаденькой улыбке желтоватые зубы.

Между губ второго парня, который был намного крупнее желтозубого, была зажата тлеющая сигарета. Он сцепил руки в замок и, хрустнув пальцами, довольно сказал:

— Думаю, он ходил к тому технику. Должно быть, есть чем поживиться.

Желтозубый опустил руку и выплюнул мне в лицо:

— За покупками, значит, под ночь шатаемся? Выворачивай карманы.

Когда он приблизился ко мне, из его рта пахнуло каким-то дешёвым пойлом. Этот спиртовой запах смешивался с запахом табака, превращая амбре, исходившее от молодых людей, в тошнотворное зловоние. Мне захотелось зажать нос,