Он сделал шаг вперед, все еще оставаясь в тени, окутавшей его, как призрачный шлейф королевской мантии.

– Вам нужны мои услуги? – спросил он.

Даже голос его показался ей неприятным, скрежещущим. И она почему-то вспомнила того напористого парня из брачного агентства, что явно был там главным.

– Вас направила ко мне служба трудоустройства? – поинтересовалась она.

Мужчина наклонил голову, и тусклый свет упал на его темные волосы, мягкими волнами спадавшие до самого воротника.

– Меня отобрала Джинни. По ее мнению, я самый подходящий кандидат для того, что вы задумали.

Его слова спровоцировали Тесс на совершенно несвойственную ей холодную резкость.

– Наверное, она не слишком внимательно к вам присматривалась.

Незнакомец ответил не сразу. Тесс заметила, как блеснули его глаза. Действительно, странные глаза. Почти серебряные, с ошеломляюще прямым взглядом.

– Попробуйте испытать меня на пригодность, прежде чем делать выводы.

Она заставила себя улыбнуться в знак согласия.

– Вы совершенно правы. Однако подписание договора зависит, в первую очередь, от того, насколько мы с вами поладим, так что, судя по всему, мне не придется долго ломать голову над принятием решения.

Ничего не ответив, он оценивающе посмотрел на нее, а затем огляделся по сторонам. Если он надеется оценить характер своей возможной работодательницы, подвергнув анализу ее внешность и интерьер принадлежащего ей офиса, то его ждет полный крах. Стиль и цвета мебели подобраны так, чтобы ее клиенты могли чувствовать себя как можно более раскованно. А одежда должна была служить выражением ее дружелюбия. И то и другое было тщательно продумано и не имело никакого отношения к истинной натуре Тесс.

– Вы всегда так с бухты-барахты судите о людях? – спросил он.

Тесс ответила все с той же бескомпромиссной прямотой:

– Нет.

Он полностью сосредоточил внимание на ней, и Тесс пришлось собрать все самообладание, чтобы выдержать его взгляд.

– А в моем случае?.. – Он дал повиснуть фразе и терпеливо ждал ее ответа.

Ей стало не по себе. Она предпочитала жить собственным умом, как можно реже объясняя свои поступки.

– Вы не из тех, за кого я могла бы выйти замуж. Возникло неловкое молчание.

– Наверное, нам надо начать все сначала, – мягко предложил мужчина. – Вы – Тесс Лониган?

Она кивнула.

– А я Шейд. Пришел на собеседование насчет работы.

– Шейд? – удалось выговорить ей. – Это ваше имя или фамилия?

– Имя.

Он произнес это с таким спокойным убеждением, что она не нашлась что сказать. Странное имя. Но оно ему подходило.

– Присядьте, пожалуйста.

Чтобы не выдать своего замешательства, Тесс переложила какие-то бумаги с одного конца стола на другой. Черт побери, это же нелепо! До сих пор у нее никогда не бывало затруднений при собеседовании с потенциальными сотрудниками. Почему в этот раз все не так?

Все дело в нем. Она ощущала в незнакомце некое агрессивное мужское начало, какую-то темную ауру, представлявшую неуловимую угрозу.

Тесс чуяла это на уровне инстинкта. И угроза эта звенела, распространяясь в ней напористыми волнами. Ни в коем случае нельзя откликаться на этот первобытный зов самца.

Не забывай, что поставлено на карту. Одна эта мысль подействовала отрезвляюще. Тесс подняла глаза и встретила взгляд Шейда.

– Какие подробности сообщила вам Джинни об этой работе?

– Она сказала, что вам требуется эскорт для деловых встреч.

– Меня не интересует профессиональный эскорт, – пояснила она.

Что-то наподобие угрозы мелькнуло в его глазах.

– Вот и хорошо. Я ведь не имею ничего общего с такого сорта мужчинами.

– Так кто же вы? – выпалила Тесс. Спокойного взгляда Шейда хватило, чтобы заставить ее поскорее сменить той. – Я имею в виду ваш профессиональный опыт.

– У меня отличная характеристика, если вас это беспокоит. Из нее вытекает, что мой деловой опыт достаточно разнообразен. Джинни ознакомилась и с моими рекомендациями. Не сомневайтесь, они безупречны.

– Разумеется. В противном случае она не прислала бы вас.

Он откинулся на спинку стула. В его движениях ощущалась грация хищника, готового в любой момент продемонстрировать свою быстроту и силу.

– Почему бы вам не рассказать мне о своих требованиях? Ну, например, что вам нужно и зачем.

В планы Тесс не входило вдаваться в такие подробности, но она не смогла противостоять волевому напору Шейда.

– Компания, на которую я работаю, называется «Альтруистика инкорпорейтед». Слыхали о нас?

– Вы занимаетесь денежными сборами в пользу различных благотворительных организаций, верно?

– Да. Мы – частное предприятие, уже собравшее миллионы на исследование раковых опухолей, строительство приютов для обездоленных и лечение наркоманов. Словом, оказываем всестороннюю помощь нуждающимся.

– Почему же мне кажется, что вы вот-вот произнесете «но»?

Она улыбнулась.

– Потому, что так оно и есть. Приготовились?

– Рубите с плеча.

– Меня ждет повышение.

Шейд выждал минуту, чтобы взвесить сказанное, прежде чем задать следующий вопрос:

– Повышение, которое зависит от?..

– От моих деловых успехов в течение ближайших двух недель.

– Я заинтригован. А как определяется ваш успех?

Что-то говорило ей, что Шейд не уймется, пока она не выскажет все до конца.

– У нас есть потенциальные спонсоры, которых мы называем «Неподдающиеся». Всегда считалось, что от них пожертвований не добиться.

– Иными словами, у них есть свои любимые благотворительные организации, а вас они попросту игнорируют.

Она кивнула.

– Но всегда можно попытаться.

– Полагаю, вам дали две недели на то, чтобы раскрутить кого-то из Неподдающихся.

Его сообразительность произвела на нее сильное впечатление.

– Прямо в точку. На будущей неделе мы проведем крупную акцию в пользу больных раком. В этот день президент компании укажет мне клиента.

Легкая улыбка коснулась его губ.

– И это станет началом испытания.

– Именно. К сожалению, мои шансы невелики. – Она снова взяла ручку и начала постукивать ею по столу. – Уже разменяла четвертый десяток, а меня все еще считают слишком молодой для такого повышения. Видимо, это и заставило дирекцию поручить мне сложного клиента. Хотят посмотреть, как я справлюсь.