он арестовал сына губернатора штата. Барыги, сидевшие с моим напарником в одной камере раскрыли рты от удивления, увидев расшаркивающегося шерифа перед заросшим жёсткой чёрной щетиной Карлосом. Служитель закона с жалким лепетом по поводу бюрократической ошибки и нескончаемыми извинениями освободил Карлоса и сопроводил его до крыльца. Чуть ли не в торжественной обстановке ему был возвращён кольт с кобурой.

А сейчас мы на всех парах летели к созвездию Гончих псов на скоростном лайнере по маршруту Техас-43 – Сердце Карла первым классом благодаря моему напарнику. Карлос устроил скандал у кассы, когда лысый кассир по невнимательности недодал ему пару кредиток сдачи. Карлос застопорил очередь. Когда столпотворение достигло угрожающих размеров, прибежал возбуждённый менеджер. Карлос не сдвинулся ни на йоту и потребовал книгу жалоб. Очередь стала возмущаться и напирать, и менеджер быстренько оформил нам билеты первого класса по цене третьего.

На планете Карла я собирался прикупить недорогой кораблик. Карлос поклялся, что выиграет для меня в покер какую-нибудь колымагу. Но я в эти сказки не верю, он вообще не умеет играть покер, во всяком случае, ему жутко не везёт в этой игре. Его обыгрывают все, несмотря на его свирепую физиономию неандертальца и массивную рукоять кольта в кобуре, которую он нервно теребит, когда проигрывает. Помню, как-то раз после одной удачной сделки по продаже поющих жаб на Софроне мы отдыхали в каком-то клубе. Так там выстроилась целая очередь желающих сесть за карточный столик, за которым играл Карлос. Мой товарищ, как добросовестный миссионер, спустил тогда всю свою долю…

За огромным иллюминатором неспешно проплывали Магелановые облака. Я сидел на неудобной круглой табуретке за стойкой бара и пил коктейль «розовый фламинго». Шумный бар лайнера утопал в сигаретном дыму и звуках медного джаза. За моей спиной вот уже два часа Карлос играл в покер с каким-то маленьким розовощёким пухленьким священником в чёрной рясе. Воистину эта игра имеет фантастическую способность не только обогащать, но и объединять абсолютно разных людей. Казалось, что может быть общего между Карлосом и падре? Тем не менее, они нашли общий язык и прекрасно ладили. Единственный, кого не радовало это единение душ, так это длинноногого ворчливого официанта, который под дулом кольта, только тем был и занят, что бегал от их столика к барной стойке. К концу этой вечеринки, в которой я не принимал ни малейшего участия, мне пришлось с помощью стюарда растаскивать приятелей по каютам.

***

Когда, наконец, мы прибыли в двойную голубую систему Сердце Карла, Карлос и отец Буливар превратились в закадычных друзей. Карлос упросил меня взять с собою этого мимишного священника. Не знаю, какой от него будет толк, но я согласился.

Лайнер совершил посадку на индустриальную планету Карл VII. Мы с коротышкой-священником потащили багаж к аэротакси, а Карлос улизнул от нас к инфокиоскам любви, где он частенько выбирал себе спутницу на сутки.

Но в делах любви ему тоже не везло – одна длинноногая мадам обворовала его, вторая оказалась трансвеститом, третья жужжала всё время и мешала нам делать работу, пока наконец я не сделал ритуал молчания.

Четвёртая начала клеиться ко мне, и Карлосу это конечно же не понравилось. Не уделив ему даже пары минут, она принялась щебетать со мной о живописи, удобно расположившись на белом гостиничном диванчике, закинув ногу за ногу. Карлос около получаса угрюмо сидел в кресле и в одиночестве пил кислый ром. Наконец он встал, и не придумал ничего лучше, чем обратить на себя внимание дамы, как подкрасться к ней сзади, пока мы разговаривали о высоком искусстве, и надеть ей на голову мусорное ведро.

Тут поднялся невообразимый шум, такой, какой возникает в курятнике, когда туда забегает лиса. Четвёртая в бешенстве скинула с головы ведро, отряхнулась от гостиничного мусора и стала дико проклинать Карлоса на шести диалектах. Затем она извлекла из дамской сумочки перцовый баллончик и принялась распыливать его содержимое по комнате, стараясь добраться до Карлоса, который к этому моменту ретировался из номера следом за мной.

Но четвёртой этого показалось мало, и она сделала звонок своему сутенёру. Через пятнадцать минут какой-то кекс в белой кепке появился на пороге нашего гостиничного номера с парой местных амбалов за спиной. Зря он притащился. Потом они друг за дружкой спрыгивали со второго этажа, пока я держал волосатую руку, сжимающую заряженный кольт. Пятая… Ну вообщем, вы поняли, не везло Карлосу с этими инфокиосками.

***

Пока Карлос где-то шатается по городу, а падре храпит в соседнем номере, я, держа в руке бокал красного вечернего вина, пожалуй, расскажу вам ещё одну контрабандистскую байку.

Слышали ли вы когда-нибудь о мега-бактериях? Они обитают в заплесневелых болотах той чудесной пограничной планетки. Мы с Карлосом узнали об их уникальных возможностях, когда кипятили болотную воду на костре для чая. Дело в том, что попав внутрь какого-либо живого организма, эти микробы начинают буйно расти и размножаться, клонируя клетки тела хозяина. Вообщем, человек или животное при этом достигает гигантских размеров. Причём увеличение происходит непропорционально, так что метаморфозы имеют жутковатый вид. Тем не менее, эту болотистую жижу прекрасно раскупали фермеры на отдалённых сельскохозяйственных планетах, которые превращали своих коров и свинок в гигантских монстров.

А другие болота имели иные свойства, например одно из них делало организм нечувствительным к гравитации и тело могло некоторое время парить в воздухе как воздушный шарик. Первым это заметил Карлос, когда увидел одного волчару, который попив воды у противоположного берега, вдруг поднялся в воздух и махая лапами стал приближаться к нему, скаля свои клыки. Тогда Карлос невозмутимо достал свой кольт и взвёл курок. Хищник, перекувыркнувшись в воздухе, неуклюже развернулся и бешено колотя по болотному воздуху серыми лапами, поспешил улететь. Мы попытались продать эту болотную чудо-воду военным…

Помню, как стоя на полигоне, использовав всё своё академическое красноречие и расписав уникальные свойства воды, я не успел насладиться аплодисментами комиссии, как вдруг какой-то нетерпеливый генерал выхватил из моих рук стеклянную пробирку с мутной жидкостью и залихватски опрокинул содержимое в свою глотку. По идее он должен был начать леветировать, подобно волку, но Карлос перепутал пробирки.

Генерал вдруг стал чудовищно и непропорционально раздуваться на глазах наблюдательной комиссии. Медные пуговицы его мундира отлетали вместе с погонами в разные стороны, а затем послышался громкий треск разорванной штанины. На этом месте толпа испуганно ахнула и отшатнулась назад. Вообщем, тогда этот бравый вояка вырос до размеров слона.

Слава богу, эффект длился всего лишь несколько часов. Всё