фоне усеянного звездами неба, которая мерцала в слабом солнечном свете космоса. Поле не казалось большим, но по мере того, как в последующие часы они неуклонно приближались к нему, они поняли, что на самом деле скопление было огромным, по меньшей мере пятьдесят миль в поперечнике.

Его основная масса представляла собой разнородную кучу, состоящую в основном из бесчисленных сигарообразных космических кораблей на всех стадиях разрушения. Некоторые были разбиты почти до неузнаваемости, другие же, судя по всему, не пострадали. Они все вместе парили в этой компактной области космоса, прижатые друг к другу взаимным притяжением.

Казалось, среди них были корабли всех типов, известных в Солнечной системе, от маленьких быстроходных почтовых судов до больших сухогрузов. А когда они приблизились, все трое в пилотской рубке увидели, что между кораблями, составляющими скопление, плавает множество всякой мелочи — фрагменты обшивки, маленькие и большие метеоры, космический мусор всех видов.

«Паллада» дрейфовала не прямо к полю обломков, а курсом, который обещал провести корабль мимо него.

— Мы направляемся не к скоплению! — Воскликнул Лиггетт. — Может быть, мы пролетим мимо него и выйдем с другой стороны мертвой зоны!

Капитан Крейн невесело улыбнулся:

- Вы забываете космическую механику, Лиггетт. Мы будем дрейфовать вдоль края скопления, а затем, сделав вираж и обойдя его, выйдем на курс ввиде сужающейся спирали, который и приведёт нас прямиком к внешней границе.

— Господи, кто бы мог подумать, что здесь так много корпусов! — изумился Кент. — Их, должно быть, тысячи!

— Они собираются здесь с тех пор, как появились первые межпланетные ракетные корабли, — напомнил ему Крейн. — Не только разбитые метеоритами корабли, но и корабли, механизмы которых вышли из строя — или у которых закончилось топливо, как у нас, — или которые были захвачены и разграблены, а затем брошены на произвол судьбы космическими пиратами.

К тому времени «Паллада» дрейфовала вдоль края скопления на расстоянии полумили. Кент пристально рассматривал эту массу.

— Некоторые из этих кораблей выглядят совершенно неповрежденными. Почему нам не найти тот, в баках которого есть топливо, перелить его в наши собственные баки и убраться отсюда? — он спросил.

Глаза Крейна загорелись.

— Это реальный шанс! В этой куче должны быть корабли с топливом, и мы можем использовать скафандры, чтобы исследовать их!

— Смотрите, мы начинаем огибать поле! — воскликнул Лиггетт.

«Паллада», словно не желая проходить мимо скопления, поворачивала внутрь, следуя вдоль его края. В следующие часы она продолжала медленно кружить вокруг большого скопления, подходя все ближе и ближе к его границе.

В эти часы Кент, Крейн и все находившиеся на корабле наблюдали за происходящим с таким интересом, который не могло заглушить даже осознание грозящей им опасности. Они видели, как быстроходные пассажирские лайнеры линий Плутона и Нептуна дрейфуют борт к борту с небольшими космическими яхтами с эмблемами Марса или Венеры на носу. Разбитые грузовые корабли с Сатурна или Земли плавают рядом с шарообразными зерновозами с Юпитера.

Меньшие составляющие скопления были столь же разнообразны: осколки металла, темные метеориты разного размера и множество человеческих тел. Среди них попадались некоторые, одетые в герметичные скафандры и прозрачные гласситовые шлемы. Кент гадал, какие суда они поспешно покинули в этих скафандрах, чтобы в итоге вместе с кораблями попасть в мертвую зону и умереть.

К концу этого же корабельного дня «Паллада», проплыв почти полный круг вокруг этого космического кладбища, наконец с сотрясением ударилась о его край, затем немного покачалась и замерла. Из окон рулевой рубки и палубных иллюминаторов люди с волнением смотрели вперед.

Их корабль находился на краю скопления. Справа от него был обтекаемый, сияющий пассажирский лайнер типа «Уран-Юпитер», носовая часть которого была разбита метеоритом. Слева от них покачивался грузовой корабль старого типа без опознавательных знаков с выступающими ракетными установками, по-видимому, неповрежденный. За ними в куче обломков лежал еще один корабль с Урана, грузовое судно, а за ним тянулись бесчисленные обломки других кораблей.

Капитан Крейн снова собрал команду на средней палубе.

— Итак, мы достигли скопления обломков в центре мертвой зоны, и здесь мы останемся до скончания времен, если не выберемся отсюда своими силами. Мистер Кент предложил некий вариант сделать это, и я считаю его вполне осуществимым.

— Он предположил, что на некоторых здешних кораблях может быть найдено достаточно топлива, чтобы позволить нам покинуть мертвую зону, как только оно будет переправлено на наш корабль. Я собираюсь разрешить ему исследовать корабли группой людей в скафандрах и объявляю набор добровольцев для этой работы.

Вся команда дружно шагнула вперед. Крейн улыбнулся:

— Двенадцати из вас будет достаточно, — сказал он им. — Следовательно, восемь ракетчиков и четверо грузчиков отправятся с мистером Кентом и мистером Лиггеттом в качестве руководителей. Мистер Кент, вы можете обратиться к матросам, если хотите.

— Немедленно спускайтесь в нижний воздушный шлюз и надевайте скафандры, — сказал им Кент. — Мистер Лиггетт, вы проследите за этим?

Когда Лиггетт и остальные направились к воздушному шлюзу, Кент обернулся к своему начальнику.

— Существует вполне реальная вероятность того, что вы потеряетесь в этом завале, Кент, — сказал ему Крейн. — Так что будьте очень осторожны и все время засекайте направление на наш корабль. Я знаю, что могу на вас положиться.

— Я сделаю все, что в моих силах, — проговорил Кент, и тут взволнованное лицо Лиггетта внезапно появилось на лестнице.

— К «Палладе» по краю скопления приближаются люди! — доложил он. — Полдюжины человек в скафандрах!

— Вы, должно быть, ошибаетесь, Лиггетт! — воскликнул Крейн. — Это, должно быть, те тела в скафандрах, которые мы видели в поле.

— Нет, это живые люди! — закричал Лиггетт. — Они летят прямо на нас — спуститесь и посмотрите!

Крейн и Кент быстро последовали за Лиггеттом в шлюзовую камеру, где люди, начавшие надевать скафандры, теперь взволнованно выглядывали из иллюминаторов. Крейн и Кент посмотрели туда, куда указывал Лиггетт — вдоль края поля обломков справа от корабля.

Шесть парящих фигур в скафандрах приближались вдоль границы. Они плавно двигались сквозь пространство и достигли разбитого пассажирского корабля рядом с «Палладой». Затем уперлись ногами в его борт и, оттолкнувшись от него, поплыли сквозь пустоту, как пловцы под водой.

— Должно быть, это выжившие с какого-то корабля, который принесло сюда, как и наш! воскликнул Кент. — Может быть, они живут здесь уже несколько месяцев!

— Очевидно, что они увидели, как «Паллада» дрейфует вокруг скопления, и прибыли, чтобы обследовать её, — предположил Крейн. — Откройте для них воздушный шлюз, ребята, они наверняка захотят войти внутрь.

Двое матросов закрутили колеса, которые отодвинули в сторону внешнюю дверь. Через мгновение полдюжины мужчин достигли борта корабля и спустились внутрь шлюза.

Когда все оказались внутри, внешняя дверь закрылась, и воздух с шипением заполнил помещение. Затем внутренняя дверь воздушного шлюза скользнула в сторону, и новоприбывшие вошли внутрь корабля,