Ноа видел — Лили Перри ему не доверяет. После всего, что произошло с ней и ее семьей, это можно понять.

Когда-то я был ковбоем, но это в прошлом. Сейчас я работаю на строительстве новых домов в западной части города.Вы работаете на «А.К. констракшен»? На Алекса Касали?

Да, мисс. По профессии я плотник. Что ж, я, пожалуй, пойду. До встречи.

Выходя из дома, он столкнулся с бегущим мимо Робби.

Эй, малыш, может, ты знаешь, куда ушла твоя бабушка? — спросил его Ноа.

Конечно, — радостно улыбнулся Робби. — Она шьет в «Потайном стежке». Это очень скучно. Они режут старые вещи на квадраты и шьют из них лоскутные одеяла. Моя сестра тоже там.

Ну, женщинам такое нравится. А у мальчишек есть дела поинтереснее.

Наверное, — кивнул малыш. — Я не очень много про это знаю, потому что мой папа умер.

Мне очень жаль это слышать. — Ноа не знал, что еще сказать. — Хорошо тебе искупаться.

Спасибо, — кивнул малыш и побежал к ждущей его машине.

Ноа мысленно проклял мужа Лили. Как он мог так поступить со своей семьей? У Михаэля Перри были красавица жена и двое замечательных детей, а он все потерял.

Это была работа Ноа — узнать, кто стоит за его смертью. Может, именно он был тем анонимным информатором, который назначил ему встречу и так и не появился тем вечером. Или это просто печальное совпадение? Ноа собирался во что бы то ни стало узнать правду, пока еще кто-нибудь не пострадал.

Ноа стоял перед дверью «Потайного стежка» на главной улице Керри-Спрингс. Ему не составило труда отыскать магазин — в этом городке его знал каждый.

Он открыл дверь, и над его головой гостеприимно звякнул колокольчик. Конечно, Ноа чувствовал бы себя куда комфортнее, входя в бар, чем в это женское царство, но работа есть работа.

«Потайной стежок» оказался очаровательным уютным магазинчиком. Ноа встретили полки, на которых были разложены рулоны разноцветной ткани, и стены, украшенные искусно вышитыми лоскутными одеялами Около большого стола для резки ткани толпились покупательницы. За распахнутой дверью виднелся еще один зал, где за круглым столом шили несколько женщин разного возраста.

К Ноа подошла симпатичная блондинка на последнем месяце беременности.

Здравствуйте, я Дженни Рефферти, — с улыбкой сказала она. — Я могу вам чем-нибудь помочь?

Здравствуйте, я ищу Бет Стейли, мне сказали, она сейчас здесь.

Да, она там, в «Уголке швеи», — улыбнулась Дженни, кивнув в сторону круглого стола в соседней комнате.

Спасибо. — Ноа глубоко вздохнул и с обаятельной улыбкой направился к дамам.

Ему совершенно необходимо арендовать тот коттедж, а значит, он должен понравиться его хозяйке.

Добрый день, леди, прошу прощения, что прерываю вас, но я ищу миссис Стейли.

Это я, — улыбнулась ему миниатюрная женщина лет шестидесяти, с такими же сапфировыми глазами, как и у ее очаровательной дочери. — Но вы уверены, что вам нужна именно я?

Абсолютно. Я хочу арендовать ваш коттедж. Надеюсь, еще не слишком поздно.

Миссис Стейли с недоумением пожала плечами:

А почему вы так решили?

Ваша дочь сказала, что есть другой желающий арендовать этот дом.

Ах да, конечно. Но пока коттедж еще сдается. Но, молодой человек...

Ноа Куппер. Можно просто Ноа.

А я Бет. А это мои подруги: Лиз, Лиса, Милли, Луиза и Кейтлин.

Очень приятно познакомиться с вами, леди.

Что ж, мистер Куппер, если вы действительно намерены арендовать мой коттедж, вы должны будете предоставить рекомендации и выплатить арендную плату.

Конечно. Сейчас я работаю в «А. К. констрак- шен», но я могу попросить, чтобы мои прошлые наниматели из Сан-Антонио также отправили вам рекомендательное письмо обо мне.

Вы работаете на Алекса Касали?

Да. Я плотник, мэм. И мне не хотелось бы следующие несколько месяцев жить в отеле. Когда я увидел, что ваш коттедж сдается, я решил — это судьба. В прошлом я много времени провел, ремонтируя и реставрируя дома. Может, я смогу помочь вам с ремонтом?

Стыдно признать, но в последние годы я запустила дом, — печально вздохнула Бет. — Пока мой муж был жив, он занимался всеми ремонтными работами... Но вы, наверное, будете уставать. Вряд ли у вас останется время, чтобы заниматься ремонтом.

Что вы, мэм, моя работа начнется только через пару недель, а переехать я хочу уже сейчас. Конечно, после того, как вы проверите мои рекомендации.

Полагаю, раз Алекс Касали нанял вас, вы лучший в своем деле. Его жена, Эллисон, хозяйка этого магазина.

Значит, миссис Касали тоже шьет лоскутные одеяла?

О, она одна из лучших мастеров, — улыбнулась Бет. — Знаете, Ноа...

Мама?

Обернувшись, Ноа увидел решительно идущую к ним Лили Перри. После их встречи она успела принять душ и переодеться. Теперь ее золотистые волосы были распущены и лежали на плечах красивыми волнами. Она была одета в легкую розовую блузку и джинсы, облегающие ее длинные стройные ноги. Ноа бы и в голову не пришло, что этой женщине уже за тридцать и она мать двоих детей.

Мама, что здесь происходит?

Хорошо, что ты заглянула, Лили. Познакомься с мистером Ноа Куппером. Этот молодой человек собирается снять наш коттедж.

Мы уже встречались, — хмуро ответила Лили, внимательно глядя на Ноа. — Как вы узнали, куда идти?

Ваш сын Робби показал мне дорогу. Я не хотел упускать шанс снять ваш замечательный коттедж. Вы ведь сказали, у меня есть конкуренты.

Кстати, кто это? — поинтересовалась Бет.

Менди Хьюс.

Пожилая женщина нахмурилась:

Ей всего восемнадцать. Чем она будет платить за аренду? Кроме того, она совершенно ничего не смыслит в мужчинах. Зачем ей парень, у которого даже работы нет?

Лили не собиралась обсуждать подобные вопросы перед незнакомцем.

Прошу нас извинить, — сказала она и отвела мать в сторону. — Что ты делаешь, мама? Ты не должна была соглашаться сдать коттедж человеку, ничего о нем не зная.То есть ты так решила, — недовольно поправила ее Бет. — Я не вчера родилась и немного разбираюсь в людях. Не позволяй неудачному браку с Михаэлем влиять на твои суждения.

Если ты помнишь, Михаэль сделал массу всего такого, что повлияло не только на мои суждения. Он оставил меня одну с детьми, в долгах и без крыши над головой.

Я знаю, милая, — мягко сказала Бет. — Но, может, пора двигаться дальше? Забыть о нем и начать новую жизнь.

Лили не собиралась обсуждать свои проблемы прямо здесь, в «Потайном стежке», о ней уже и так ходило достаточно слухов. Она взглянула на Ноа Куппера, о чем-то разговаривающего с подругами Бет. Похоже, он их всех очаровал. Майк тоже умел быть очаровательным, когда ему что-то было нужно. В течение тринадцати лет Лили не понимала, за какого подонка она вышла замуж. Все изменилось, когда он бросил ее и детей.