на край постели полуживой женщины и просмотрела на неё, слёз больше не было, но лорд Томас всё ещё стоял в дверях, наблюдая.

— Леди Уэлч, — слабо произнесла женщина. — Я ведь снова смогу зачать?

Пережив такое, единственное, что её волновало, это способность к репродукции.

— Да, — мягко отозвалась леди Маргарет. — Но не сразу. Нужно будет подождать от полугода до года.

— Слава Святому Прародителю, — отозвалась женщина. — Почему он умер?

— Я думаю, что это инфекция, — ответила леди Маргарет.

— То есть я больна? Это моя вина?

— Необязательно, инфекция могла прийти извне, — нехотя ответила леди Уэлч. — Это довольно неудобный вопрос, но мне придётся его задать. У вас был половой акт с вашим мужем за несколько дней или примерно за неделю до сегодняшнего дня?

Женщина посмотрела на лорда Уэлча, стоящего в дверях, и испуганно сглотнула.

— Не волнуйтесь, — леди Уэлч тоже посмотрела на мужа. — Ему можно доверять, и в этом нет ничего противоестественного, если муж с женой делят ложе.

— Да, — отозвалась женщина. — Был.

— Только с ним?

— Да, леди Уэлч, — женщина закрыла глаза, она уже понимала, какой будет следующий вопрос, и ждала его.

— Ваш муж верен вам? — спросила леди Маргарет тихо. Её бы саму напугал этот вопрос, если бы ей когда-либо его задали, но Томас ни разу за десять лет не заставил её сомневаться в верности.

— Нет, — ещё тише ответила женщина. — Так это он?

— Необязательно. Я думаю, нам нужно провести некоторые процедуры и анализы, чтобы выявить причину смерти дитя.

«Превосходная ложь», — мысленно похвалила себя леди Маргарет и тут же скривилась. Она знала, что инфекцию принёс мужчина, и именно на нём лежала ответственность за сегодняшний ужас. Доказательства она видела в лоне женщины, когда вынимала ребёнка по частям. Ей не нужны были анализы, чтобы заметить следы инфекции, передаваемой половым путём.

Леди Маргарет поднялась на ноги.

— Я к вам зайду позже. Полли, проследите, чтобы леди набиралась сил и отдыхала.

— Да, леди, — отозвалась Полли.

Полли служила в их доме санитаркой уже несколько лет и никогда не видела хозяйку в таком разбитом состоянии. Она была бледна, её голос, ранее всегда твёрдый, сейчас дрожал, Полли понимала, что леди Уэлч сломлена.

Лорд Уэлч взял жену под руку и проводил в сад подышать свежим воздухом. Они медленно шли вдоль цветущих аллей, весна в этом году была пышной, словно природа решила бросить все силы на то, чтобы блистать подобно невесте на свадебном балу. Томас неожиданно для себя вспомнил их собственный свадебный бал и прекрасную Маргарет в дорогом белоснежном кружеве платья. Как кружил её в первом танце, как священник засвидетельствовал их союз перед Святым Прародителем и перед людьми, как связал их руки белой лентой, как Том надевал обручальное кольцо на тонкий пальчик, как вёл её, смущённую, в комнату на первую брачную ночь. Он помнил каждый сантиметр её нежного и юного тела, к которому ещё никто не прикасался, как старался быть нежным. И вот теперь он каждую ночь вот уже десять лет засыпал, обнимая её, такую нежную и такую родную. Они многое пережили вместе: слухи о её женской несостоятельности; о своей несостоятельности; даже слухи о том, что его ориентация не вполне традиционна и по этой причине у них нет детей. Много чего было, но они всё прошли вместе, и ещё пройдут, если понадобится. Хотя откровенные обвинения в мужеложстве были ещё до свадьбы, да и во время неё. Милая и нежная Маргарет не должна была их слышать, но так случилось, что до её ушей донеслись пересуды присутствующих.

Маргарет тоже помнила день свадьбы, но не в таких радужных тонах, как Томас. Сначала были страх и волнение, потом разочарование и смущение, только потом счастье и уверенность. Счастье наступило тогда, когда всё случилось между ними за запертой дверью на супружеском ложе. Муж был аккуратен и нежен с ней, старался перебороть её страх, позволить расслабиться. Но из головы не выходил разговор, когда во время свадебного пира один из его друзей, абсолютно пьяный, пожалел милую маленькую девочку, которой достался муж мужеложец. Томас тогда безумно разозлился, а после в комнате посмеялся над этим, потом они вместе шутили над этой ситуацией, но уже позже, через три года, когда об отсутствии беременности у юной леди Уэлч заговорил весь свет. На это она отвечала коротко: «Он мой муж, и уж мне ли не знать, насколько он мужчина в постели». И он был им, мужчиной в постели, джентльменом и защитником в свете. Он всегда был на её стороне, а она — на его. И так будет всегда, они это знали и никого не допускали в свой уютный мир, где есть только она и он.

— Посмотри, Том, на небе солнечное гало*, — Маргарет подняла голову вверх, приложив ладонь ко лбу, чтобы создать тень и смотреть на солнце не щурясь.

Вокруг солнца было огромное белое светящееся кольцо. Том поднял голову и по примеру жены заслонил ладонью слишком яркий свет. Но его внимание привлекли не солнце и не ореол вокруг него, а небольшая расщелина в небе странного фиолетового оттенка. Она увеличивалась, теперь и Маргарет её заметила.

— Что это такое?

Только и успела спросить она, как расщелина резко увеличилась и стала размером с полнеба. Сотни тысяч молний вырывались из неё и застывали по краям. Из расщелины стали появляться огромные существа — ДРАКОНЫ. Их чешуя сияла в солнечном гало ледяной голубизной, они были быстры и огромны. На их спинах можно было разглядеть небольшие человеческие фигуры, управляющие ими, и длинные вожжи, зажатые в руках всадников. По мере того как поток Драконов иссяк, расщелина становилась всё меньше и меньше, пока не превратилась в дыру диаметром с солнце. Никто не знал, что такой она теперь и останется на долгие-долгие годы.

Лорд Томас взял жену за руку и быстро повёл в дом. Страх запускал свои холодные щупальца под кожу супругов. Паника накрывала с головой. В дом они так и не вошли. Земля разверзлась перед ними, из-под неё восстал огромный золотой Дракон. Заметив людей у своих ног, он едва заметно кивнул им, словно приветствуя, а затем расправил крылья, извергая из пасти пламя прямо в небо!

Лорд Уэлч едва уберёг жену от падения в образовавшуюся пропасть, усилием отодвинув от края ямы. Через мгновение он уже вёл её обходной дорогой в особняк, а огромный Дракон взмыл в небо навстречу противнику.

Втолкнув жену в дом и заперев за ней дверь, лорд Уэлч быстро проследовал к