Королевство Кайрингейл было небольшим, но величественным. Наш король Арант многого добился. Например, исключил военные действия со стороны бывших вражеских держав. Властитель заключил мирные договоры, а так же пожертвовал младшей дочерью, заключив брак с Великой Снатией.

Кайрингейл омывалось двумя морями, которые имели важное стратегическое расположение. Отец всегда говорил, что важно не то, сколько солдат, а как они расставлены на шахматной доске.

– Я так полагаю, его обязал к этому наш мудрый правитель, – пробормотала я, – И отказаться ведь не могу.

В письме было четко указано, что меня выбрали из списка кандидатур. А это значит, что достопочтенный кузен подложил мне первоклассную свинью. Так как сама я себя в этот перечень подать не могла. Конечно, графская дочка при отсутствии незамужник девушек может поднять статус Эдуарда и открыть ему новые знакомства.

Поджала губы.

Посыльный же, протянул мне второе письмо.

– Это от вашего лорда, леди.

– Надо же, как утро началось интересно, – ехидно потянула я.

Письмо от Эдуарда не отличалось тактом. Он лишь требовал моего послушания и участия в отборе. Не призывал к победе, но рекомендовал дойти хотя бы до четверти финала. Взамен он перепишет на меня одно из поместий в столице и отдаст матушкины украшения.

– Видно, сильно его прижали, раз так расщедрился, – бормотала себе под нос, – Пройдите, мне следует посоветоваться и собрать вещи. Как вас зовут?

– Олаф Кайн, леди Найрис.

– Приятно познакомиться, Олаф. Можешь пока обогреться у камина.

Я сильнее закуталась в шаль и прошла на кухню.

– Атти! – позвала я домовушку.

Она появилась сразу же и я ей все рассказала.

– Вини, это ведь шанс! Ты должна ехать. Дом в столице – это билет в новую жизнь. Здесь ты зачахнешь, или замерзнешь, что уж говорить.

Вздохнула, поправила волосы, которые лезли в лицо.

– Да, продержаться до четверти финала и вылететь с отбора, – согласилась я, – Но мне нужна кровная клятва с Эдуарда, иначе этот прохвост меня обманет и ничего я от него не получу.

– Это ты верно, деточка, говоришь. Он жадный донельзя, лишнюю булку хлеба зажмет, и для себя припрячет.

– Отлично. Тогда собираем вещи и едем к графу. А там уже в замок герцога де Риза.

Дом тетушки Бет не хотелось оставлять без присмотра, но зима обещала быть лютой, а без Атти, я как без рук. Совсем. Поэтому у каждого окна, двери в избе, я прошептала заговор на защиту, потом наложу общий отвод глаз и поставлю охранку на главный вход. Вещей у меня скопилось немного. В глуши не нужны светские туалеты. Наоборот, чем проще, тем лучше. И это еще один вопрос к Эдуарду. Ведь, если он хочет моего участия – пусть оплачивает услуги модистки. Вряд ли молодой герцог польститься на чопорные наряды. У меня их целых три: черный выходной, коричневый домашний и серый запасной. Все платья длиной до щиколоток, простого кроя, с воротом до подбородка. Теплые, ненавязчивые. Только благодаря тетушке Бет, я поняла, что не в одежде счастье и на внешности клин клином не сошелся. Я и раньше не гналась за модой, но сейчас не видела в ней смысла.

– Возьми жемчуг, дочка. Твоя матушка очень его любила, говорила, что благодаря ему встретила твоего папеньку. Это ведь единственное, что у тебя есть от госпожи Белль. И что не утащил, этот прохвост!

Взяла в руки увесистые камни и поднесла к носу.

– Раньше он пах мамиными духами. В детстве играла с ними, а они издавали аромат полевых цветов. Я скучаю по родителям, по Бет и весне. По ромашкам и росе на траве.

Слезы выступили в уголках глаз, но я их смахнула.

Все нужные пожитки уместились в старую дорожную сумку. Домовушка скрылась от глаз посыльного, которому я протянула багаж.

– Это все? – Олаф потрясенно уставился.

– Определенно, – кивнула, – Нам нужно будет сделать крюк… Весомый крюк. В графство…

– Граф де Конде остановился в гостевом доме. В Орнайте.

Орнайт – большой город, земли которого попадали под власть герцога де Риза.

– Оу, – улыбнулась, – То есть путь наш будет не столь длин, как полагала. Что ж, мне нужно увидеться с кузеном, прежде, чем меня сопроводят в замок.

Путешествовать юной леди без дуэньи – верх неприличия. Но я уже давно не юна, а Атти послужит компаньонкой, если возникнут вопросы. Хотя уже на языке вертится один. Почему герцог выбрал меня? Мне двадцать пять исполнилось недавно. В начале осени. Приданного нет, да и живу уединенно. Вряд ли де Риз об это не знает. Ему тридцать пять лет, положение в обществе обязывает взять молодую леди для продолжения рода. А тут я…

После наложения защиты на избу, мне помогли забраться в карету, где было невероятно тепло.

– Господин озаботился вашим комфортом. В том ящике, – показал на небольшой сундучок на сиденье, – немного еды в дорогу.

– А вы? А вам не холодно?

Мороз – моя больная тема. Я уж знала, что это такое – промерзать до костей. Так, что отогреться нет сил даже.

– Что вы, леди Найрис. Во мне кровь берсерков. Мне даже слегка жарковато.

Я успокоилась. Слышала про людей, которые могли в ярости по силе превосходить медведя. Их глаза загорались бирюзовым блеском, отравить берсерков было невозможно и толстокожие они.

– Тогда, все хорошо.

Я улыбнулась, вынула из сумки книгу по истории и решила почитать. Так время пройдет быстрее.

За окном царила сказка. Я может, и не любила это время года, но не могла не признать, что оно было невероятно волшебным. Осень и зима на перепутье дорог. Совсем скоро снег покроет всю землю сугробами, а утром при блеклом солнечном свете, под ногами будет сверкать и хрустеть красота. Еще бы не было настолько холодно…

Климат королевства Кайрингейл был разнолик и многогранен. Глубоко на Севере – круглосуточная зима, на юге – жара, словно в пустыне. А в столице Сайлат и близ нее властвовали универсальные «ветра». Погода менялась сезонно. Если лето, то тепло, если зима – холодно. В межсезонье обычно дождливо. Но весной еще и прекрасно. После лютых морозов, радостно наблюдать, как природа приходит в себя. Как все оживает и цветет. Графство де Конде и герцогство де Риз граничили и располагались вблизи столицы. Только земли герцога были севернее, а значит и холоднее.

******

В Орнайт мы прибыли к полудню следующего дня. У меня затекла спина, бурчал живот. Зато я выспалась в несуразном положении, но в тепле. Олаф притормозил у неизвестного двухэтажного здания и через минуту открыл дверь.

– Леди Найрис, мы приехали. Граф де Конде остановился здесь.

Мне помогли выбраться. Я поежилась от морозного воздуха.

– Я недолго, Олаф. Но если буду отсутствовать больше получаса…