Старейшины и охотники толкутся у самого берега, а мы уходим за скалы, туда, где ребята-Кроманьонцы весело скачут в высоких волнах.

Вот они окружили Медвежонка, который в своей намокшей шерстке похож на тюленя. Весело смеясь, поднимают его и бросают в воду.

Сначала Медвежонок тоже смеется, но шутка затягивается — волны опрокидывают бедняжку, он начинает захлебываться.

Я бросаюсь на помощь, но попадаю в лапы озорников, и меня постигает та же участь. Отчаянно, из последних сил, я борюсь, не чувствуя ни рук, ни ног.

Спасите!

Я уже не достаю до дна!!!

Волна затягивает меня, я пытаюсь вынырнуть, кричу, но вода попадает в рот.

Рядом со мной — мальчишка из Кроманьонцев.

Я инстинктивно хватаюсь за его «Спаси утопающего», но паршивец отталкивает меня. Ко мне на выручку спешат Молния, Буйволенок и — слушайте, слушайте — даже Щеголек.

Начинается яростная схватка — может быть, первое в истории морское сражение. Мы пытаемся захватить плавучие шкуры, но противник не желает уступать.

Над морем поднимаются тучи брызг, тела сплетаются, воздух звенит от диких, пронзительных воплей…

Я с боем забираю «Спаси утопающего» и начинаю отфыркиваться, выплевывать воду, которой я наглотался. Но не успеваю вздохнуть, как владелец надутой шкуры набрасывается на меня и отнимает ее.

Я хватаюсь за скалу, перевожу дыхание.

Различаю вдалеке маму Тигру, которая смотрит на меня с тревогой.

Машу ей рукой.

— Не беспокойся, мама, все в порядке…

Папа Большая Рука тоже смотрит на меня и хмурит брови. Наверное, думает, что я покинул поле боя.

Ничего подобного: честь племени поставлена на карту, и никто никогда не скажет, будто Неандертальчик сплоховал.

Я бросаюсь в воду и решительно направляюсь к мальчишке-Кроманьонцу, который окунул меня с головой. За несколько шагов до него делаю глубокий вдох и падаю прямо ему в ноги. Хватаю паршивца за лодыжки и затягиваю под воду. «Спаси утопающего» взлетает в воздух, я выныриваю, подхватываю плавучую шкуру. Потом быстро загребаю к берегу, и мое племя встречает меня аплодисментами.

Мои товарищи тоже разжились чудесными поплавками: Буйволенок захватил целых три штуки!

Да, нужно сказать, что мы, ледниковые дети, не ударили в грязь лицом.

Но теперь взрослые Кроманьонцы встают на защиту своих отпрысков:

— Воры!

— Нахалы!

— Здесь, в поселке, было так спокойно, пока не явились вы!

— Ступайте назад, в свои ледники!

— Троглодиты!

Тут папа Большая Рука теряет голову:

— Ну-ка повтори, если хватит духу!

Элегантный Олень повторяет трижды:

— Троглодиты, троглодиты, троглоди…

Но, не успев договорить, плюхается в воду.

Начинается вторая схватка, на этот раз между взрослыми. Даже дедушка Пузан слезает со своего утеса, чтобы размять кулаки. Старик и вправду считает, что нет ничего лучше драки — разойдешься, разогреешься, и артрит отпустит.

Вдруг мы слышим, как Умник кричит:

— Довольно! Мы встретились в первый раз и только и делаем, что ссоримся. Нам всем должно быть стыдно…

Папа Большая Рука с минуту раздумывает. Потом раздается его оглушительный рык:

— Ладно, мир! Вы, ребятишки, отдайте им эти штуковины.

Нехотя мы возвращаем маленьким Кроманьонцам «Спаси утопающих».

— Жалко, — бурчит Щеголек. — С ними мы могли бы заплыть подальше, на глубину…

Хитрющий Лисенок тут как тут:

— А кто сказал, что вы не можете туда заплыть? У меня навалом «Спаси утопающих».

— Но у нас больше нет мехов, нам нечем платить… — шепчет Улитка.

— Можете взять напрокат. Платить будете по дням. Так обойдется дешевле, — уговаривает Лисик.

— К сожалению, мы на мели, — с горечью признается Молния.

— На самой мелкой мели, — уточняет Умник.

— Тогда я открою вам кредит.

— Кредит?

— Ну да, вы заплатите потом, когда сможете.

— Ура!

— Конечно, с процентами.

— Кредит, проценты… ничего не понимаю… — бормочет Умник.

— Плохо вы разбираетесь в экономике, ледниковые люди! Ну же, надувайте ваши «Спаси утопающих» и радуйтесь. Живем один раз. Об оплате подумаем потом…

Мы надуваем примитивные спасательные круги, завязываем их тесемками, а Лисенок забирается на скалу и, глядя на нас, довольно потирает руки и приговаривает вполголоса:

— Ну какой же я расчудесный Купи-Продай!

Ухватившись за надутые шкуры, мы смело бросаемся в волны, заплываем за линию скал и, не обращая внимания на окрики наших мам, которые машут руками на берегу, выходим в открытое море.

Брр… вода, конечно, не такая холодная, как у нас в озерах, но тоже не парное молоко!

Кое-где даже плавают льдины, и на них лежат моржи, нежась на неярком утреннем солнышке.

Одна такая льдина проплывает рядом с Кротиком, и тот радостно кричит:

— Привет, Буйволенок!

— Грррффф! — фыркает морж: он по-другому не умеет.

— У тебя плохое настроение? — не отстает Кротик.

Морж переворачивается на другой бок.

Тогда Кротик вылезает на льдину, и та дает опасный крен. Морж соскальзывает в воду и начинает возмущаться: