Кадия выкарабкалась из мягкого пуфа, засасывающего, как зыбучие пески, и, подойдя ко мне, дружески потрепала по плечу. Учитывая, что подруга выше меня на добрую голову, жест получился воистину материнским.

— Ну, не грусти. Во-первых, за каждой черной полосой следует белая. Во-вторых, подскажу тебе действенную технику: когда мне плохо, я подхожу к зеркалу, упираю руки в боки и заставляю себя улыбаться две минуты кряду. Хочешь не хочешь, а настроение поднимается. Прах его знает почему, но работает.

Я скептически посмотрела на Кадию с ее внешностью фарфоровой куклы и хорошо продуманной мимикой светской пигалицы. Да, пожалуй, ей описанный способ и впрямь помогает. Мне же созерцание собственной рожи не доставляет особого удовольствия, хотя, говорят, фамильные глаза Страждущих у меня еще синее и больше, чем у остальных родственников.

— Техника с зеркалом — стандартная когнитивная обманка. Открытые позы заставляют гормональный фон меняться, понижая уровень кортизола, — буркнул с дивана Дахху. — Пару лет назад это доказали в Башне магов путем многочисленных исследований. Так что да, хочешь быть счастливым — ходи, выпятив грудь, и раздвигай улыбку пошире. Будет работать, пока организм не поймет, что ты его обвел вокруг пальца.

— Мда? — Кадия ехидно посмотрела на скорчившегося Дахху. Как всегда, в шапке и шарфе, плотно обнявший собственные колени, друг напоминал испуганного ежа. — Что ж ты сам тогда над своим кортизолом не поработаешь?

— Вот сразу же ты нападаешь, Кадия. А ведь я твою позицию поддержал, между прочим, — закатил глаза Дахху.

— Слишком завуалированно!

— И чего я ждал от человека, которого на работе учат понимать тонкие намеки только вкупе с подзатыльниками…. — Дахху вздохнул, слез с дивана и пошел к журнальному столику, заставленному едой и напитками.

Со стороны окна раздалось громкое звяканье. Мы разом повернулись туда. Бокки, за которым я недавно наблюдала, подплыл впритык к дому и врезался в стекло фонарем. Пустое лицо призрака оказалось в пугающей близости от нас.

— Он совсем не знаком с правилами этикета? — обалдела я.

— Кажется, бокки действительно ждет приглашения, — задумчиво протянул Дахху, потягивая морковный сок через трубочку и подходя к окну.

Мы с Кадией, рефлекторно сбившись в кучку, подошли туда же. Ведь наша кучка была — в первую очередь — очень любопытной.

В стекле слабо виднелись наши отражения: задиристая красотка Кадия, кудрявый носатик Дахху и моя подозрительная физиономия с плотно сжатыми губами. Между нами, будто мистический судия, мерцал стоявший по ту сторону бокки.

— Он там не один, — отражение Дахху зашевелило полупрозрачным ртом. — Вон, от леса идут еще несколько.

Следующие несколько минут мы с друзьями во все глаза таращились на происходящее в саду. Вдали, за границами участка, между густо растущих деревьев зажигались все новые и новые фонари. Эти бокки тоже медленно приближались к нам.

— Тинави, у тебя дома, если что, достаточно еды? Чувствую, придется держать осаду! — Кадия удивленно хмыкнула.

Дахху резко прильнул к стеклу, всматриваясь. Мы проследили за направлением его взгляда.

У садовой калитки творилось что-то неладное.

Во-первых, количество бокки в саду уже перевалило за два десятка (а я-то думала, их по всему Шолоху не больше сотни!). Во-вторых, они столпились на дальнем конце участка. Даже тот первопроходец, что в течение всего вечера таращился на нас с клумбы, медленно развернулся и ушел туда же. Из леса продолжали прибывать все новые и новые духи.

Мы зачарованно смотрели в окно. Вдруг мне показалось, что там, в самой сердцевине круга из бокки, что-то происходит. Я сощурилась. В зеленовато-оранжевых рядах духов мелькнуло что-то белое… Еще раз, еще…

— Народ, а там может быть человек? — неожиданно охрипшим голосом спросила Кадия.

— Да вряд ли… — протянула я.

И в ту же секунду мы поняли, что ни разу не «вряд ли». Среди бокки действительно затесался кто-то в белой рубашке. Этот кто-то был плохо виден, но, судя по всему, отчаянно махал руками. Дахху не стал махать в ответ и вместо того молча бросился в прихожую.

Мы кинулись за ним. В моей голове начали лихорадочно возникать обрывки старых сказок: «Кто выйдет к бокки — того найдут через сорок дней под горой»; «Бокки коснулся Ши Лиарадана, и мальчик обернулся черной птицей, после чего навсегда улетел в ночное небо»; «Бокки поставил свой фонарь на землю и съел ее».

Ну и, конечно, не стоило забывать о том, что любые контакты с бокки запрещены в Шолохе на юридическом уровне. Не помню наказания, но штрафом там точно не отделаешься. Мда.

В прихожей Кадия молниеносно схватила мою лежащую в углу биту для тринапа и пинком распахнула дверь. Мгновение спустя она уже мчалась прочь по направлению к бокки. Дахху без промедления рванул туда же, собирая в ладонях унни для заклинания.

Итак, прошу любить и жаловать: таковы уж мои друзья — храбрые самоубийцы. Ладно Кадия, она хотя бы, будучи стражницей, привыкла к тому, что может надрать задницу очень и очень многим, но зачем доходяга Дахху из года в год сует голову в самые узкие и безнадежные петли — это остается для меня загадкой!

С сильно бьющимся от волнения сердцем я побежала за ними. Замешкалась на пороге в надежде прихватить хоть какое-нибудь подобие оружия, но не нашла в экстремальных условиях ничего толкового и ограничилась зонтиком. Почему бы и нет!

Впишу в свое никому не нужное резюме, если выживу: «Всегда готова к бою, противостою призракам с помощью предметов домашнего обихода».

Трава под босыми ногами была неприятно мокрой и холодной. Полная луна просвечивала сквозь верхушки пиний, в изобилии произрастающих в этом районе Шолоха. В ее неверном свете сцена, разворачивающаяся на участке, напоминала какой-то религиозный обряд.

При появлении Кадии, которая бежала в авангарде нашей маленькой армии и громко кричала для устрашения противника, бокки начали медленно расходиться. Очень медленно. Так, что в итоге девушке пришлось остановиться и грозно потрясать битой, не сходя с места, иначе бы она просто врезалась в неохотно разбредающихся духов. Серая флисовая пижама подруги издали казалась доспехами.

— А ну брысь отсюда! Кыш, кыш! — Кадия разгоняла бокки, будто кур на ферме. Духи расходились в разные стороны, как концентрические круги на воде, и с таким колоссальным спокойствием, будто бы все было в пределах нормы.

Тем временем Дахху рванул к лежащему на земле человеку. Возле него еще отиралось пара бокки-с-фонарем, но друга это не смутило — прошмыгнул мимо них, предупреждающе приоткрыв ладони со спрятанным в них бурлящим заклинанием, и был таков. Я же выставила зонтик на манер щита и двинула туда же, оттесняя запоздавших духов вбок. Кадия продолжала размахивать битой и сыпать проклятиями. В этом уже не было необходимости: бокки явно не собирались оставаться в обществе таких негостеприимных хозяев, как мы. Но подруга вошла во вкус. Страстная натура!