на секунду он замешкался у дверей, встретившись там с пробирающимся к туалету отцом, и несмело предложил пойти на праздник вместе.

— Совсем рехнулся, что ли? — мужской взгляд был затуманен бесконечным приёмом алкоголя, а потому блуждал. — Нашёл тоже повод для праздника. Вон, посмотри со мной телек, если совсем заняться нечем.

Так Джеки снова оказался в центре города один. Утренняя стычка не испортила ему настроение, он давно привык к такому отношению. Другим он отца и не знал. После смерти своей жены глава семьи ещё некоторое время держался, пока сын не стал самостоятельным, а потом начал медленно сползать в собственную бездну.

В это раз рабочих в центре уже не было, а празднество набирало свои обороты. Внимание гуляк притягивали к себе ряженые куклы, раздающие гулякам сладости. Джек тоже хотел побежать за ними вместе с другими мальчишками, но из костровой заготовки его снова окликнули.

— Хочешь поиграть? — и голос, и вопросы были теми же самыми, что и накануне. На этот раз мальчик был точно уверен, что к нему обращаются из деревянного шалаша. Не раздумывая, он аккуратно юркнул между балками, пока никто не успел остановить его. Внутри оказался незнакомец. Щуплый, ростом лишь на пару сантиметров выше Джеки — паренёк с интересом разглядывал своего гостя. Так они простояли несколько минут, разглядывая друг друга.

— Меня зовут Джек, а тебя? — мальчишка несмело улыбнулся, смущённо протягивая руку для пожатия.

— И меня, — Джеки сделал шаг навстречу и ответил на приветствие. Неожиданный собеседник уже начинал ему нравиться.

— Я видел тебя вчера на площади, мне показалось, что у тебя тоже нет праздника. Я подумал, мы можем поиграть вместе, потому что я тоже совсем один. Хочешь стать моим другом?

Джек пригляделся к новому знакомому. В глазах этого мальчика будто бы плясали те самые огонёчки, которые ещё вчера полыхали в глазах соседской тыквы. Джеки расплылся в широкой улыбке: святые услышали его просьбу, а значит, на этот Хеллоуин ему впервые будет по-настоящему весело.

***

С каждым часом на площади собиралось всё больше народу — начали поджигать большого соломенного Джека. Люди стекались с разных сторон, образуя длинные маскарадные вереницы. Небольшая группка ряженых подростков расталкивала толпу, чтобы подобраться как можно ближе к костровищу и бросить туда конфеты из своих тыквочек. Такова была традиция почитания святых. Наконец, друзья оказались у самого забора и с удовольствием стали глядеть на полыхающий костёр.

— Как вы думаете, задохлик сейчас сидит дома вместе со своим папашей-пьяницей? — самый толстый из мальчиков запихнул в рот сразу несколько леденцов.

Его товарищи захихикали. Одноклассник из бедной семьи так давно стал обьектом жестоких насмешек, что никто даже не задумывался, отчего же они его так ненавидят.

Словно реагируя на их шуточки, несколько поленьев совсем рядом с ограждением начали разгораться сильнее. Мальчишки с ужасом смотрели, как огонь стал вырастать всё выше, пока, наконец, не достиг их роста. Они попытались было попятиться, но напирающая сзади толпа не дала им это сделать. Прямо из центра костра к школьникам протянулись щуплые руки, опалившие молодые лица жаром. Брови и волосы воспламенились.

Дети с громким воем упали на землю и начали кататься по ней, пытаясь затушить пламя и хоть как-то облегчить боль. Но ничего не помогало. Люди испуганно отшатнулась от подростков, где-то вдалеке слышались крики полиции. Только внимательный смог бы различить в детских криках отчаянное проклятие:

— Будь ты проклят, Джеки-задохлик!