с черной бархатной подушечкой, на которой лежала прядь ее волос. Принц радостно засмеялся, когда увидел подарок. Он по очереди поцеловал свою невесту, затем еще больше похорошевшую красную собачку, затем приложил к губам отрезанный локон, после чего спрятал его в медальон. Но, как оказалось, принцу и этого не было достаточно. Как только настал вечер, он сказал принцессе:

— Я подарил Вам питомца, так и Вы подарите мне кое-что.

Принцесса покорно склонила голову.

— Что будет угодно?

— Ваш очаровательный пальчик. Когда я приеду в следующий раз, Вы мне его отдадите.

И на следующий же день принц вернулся к себе в озеро.

Принцесса безутешно плакала несколько недель кряду, напуганная тем, что ей придется сделать. Но любому горю приходит конец. Близилось лето, а значит, новый визит принца, и принцесса пошла прогуляться в лес, чтобы подумать, как же ей быть: терять палец не хотелось.

Шла она и шла, и вот навстречу ей из чащи выехал рыцарь на белом коне в сияющих доспехах. Он подумал, что принцесса потерялась, и предложил ей свою помощь.

Но она отказалась, и тогда рыцарь спросил, отчего же, в таком случае, она так грустна. Принцесса рассказала, что она — невеста подводного принца, и залогом их союза служит красная собачка, что принц требует от нее подарка, который она не хочет ему отдавать. Выслушав ее, принц покачал головой:

— Если ваш союз заключен при помощи красного пса, а не кольца и Господнего благословения, так прогоните собаку, и так ваше соглашение будет расторгнуто, Вы сможете выйти замуж за кого-нибудь получше!

Принцесса обрадовалась, возблагодарила рыцаря и побежала скорей домой.

Она успокоилась, хоть ей и было жалко собачку, но пальчик свой было еще жальче. И принцесса выставила песика за дверь. Но следующим же утром собака оказалась на прежнем месте, на своей пуховой подушечке. Принцесса снова выкинула зверька на улицу, но на следующее утро все повторилось. И так продолжалось до самого приезда принца из подводного царства.

Он на сей раз приехал в красной карете, запряженной двумя красными драконами, как только начали собирать урожай. Подарки он привез только королю и королеве. Принцесса не вышла навстречу жениху: только увидев, что к замку подъезжает ее жених, девушка бросилась выгонять собачку, но та заупиралась, и тогда принцесса схватила пса, посадила в чулан и заперла на ключ, а ключ выбросила в окно.

Принцу пришлось самому прийти в покои своей невесты, чтобы увидеть ее.

— Где мой подарок, и где подарок для меня? — спросил он.

Принцесса сказала, что собачка потерялась, а значит, их союз должен быть расторгнут, надеясь, что принц тотчас же уедет. Но вместо этого принц бросился на поиски своего пса. Он обшарил весь замок, пооткрывал все двери, пока не нашел ту, за которой принцесса прятала собаку. Принц взломал дверь и вернулся к невесте с животным на руках. Ну что ж, делать нечего, обещания надо выполнять — и принцесса взяла у слуг топор, и отрубила себе мизинчик. Положила на красную подушечку и поднесла своему жениху. Принц захохотал и поцеловал сперва красного песика, затем отрубленный палец, и уж после — свою невесту.

Но и пальчика было мало для принца. Когда закончился ужин в тронном зале, он обратился к своей невесте:

— Я подарил Вам питомца, так и Вы подарите мне кое-что.

Принцесса едва сдержалась, чтобы не заплакать.

— Что будет угодно?

— Вашу хорошенькую головку. Когда я приеду в следующий раз, Вы мне ее отдадите.

И тем же вечером он покинул замок.

Принцесса снова принялась было плакать, но вскоре вспомнила, как встретила в лесу рыцаря, который дал ей совет, тотчас же оделась и пошла в лес. Долго она бродила по заросшим тропкам и полянкам, не встречая никого, кроме зверей. Ничто не указывало на то, что ей повезет снова столкнуться с тем рыцарем. И правда — вскоре девушка завидела кого-то, идущего по тропинке меж кустов боярышника. Но то был не рыцарь — опираясь на узловатую клюку желтой рукой, семенила завернутая в лохмотья старушка. Любую другую аристократку вид дряхлой нищенки бы напугал, но принцесса увидела, что лицо у нее доброе, и похожа она на ее старую кормилицу. Принцесса подошла поближе и спросила:

— Вы не заблудились, бабушка? Может быть, Вы ищете что-то, что здесь потеряли?

Старушка в ответ засмеялась, и ответила:

— О нет, дитя мое, из нас двоих только ты заблудилась. Да ты и потеряла кое-что — ну-ка, покажи руки!

Принцесса вспомнила о своем несчастье и горько заплакала. Старушка погладила ее по плечу.

— Ну-ну, утешься, крошка, есть способ помочь тебе не потерять голову. Но для этого тебе понадобится много мужества. Я знаю этого принца, у него было тридцать жен, и ты — тридцать первая. От каждой он просил головы, и, получив ее, выставлял череп у себя возле замка, как трофей. Уж я-то знаю, я сама была невестой его отца, тридцать первой — и смогла разорвать с ним помолвку. Если в сердце у тебя не уголек, а пожар, моя девочка, и ты сможешь.

И старуха сказала ей, что делать.

Принцесса вернулась в замок крайне задумчивой. Непросто было то, что предложила ей старуха. Но стоило девушке войти в свои покои, как с улицы раздался шум: принцесса выглянула в окно и увидела, что к замку приближается черная повозка, запряженная черными драконами. Тогда принцесса схватила своего красного песика и схватила нож, зажмурилась и ударила. Она надеялась, что собачка окажется волшебной, ненастоящей, но нет. На руки и платье девушки хлынула настоящая, горячая кровь.

А принц уже стучался в ворота.

Принцесса накинула на себя плащ, чтобы скрыть пятна крови, и вышла к нему.

— Вот и моя невеста! — рассмеялся принц, — отчего же Ваша прелестная головка еще на плечах, а не на красной подушечке, как я просил? Ведь я подарил Вам красную собачку и не многого прошу взамен.

— Ваша собачка умерла, и договор меж нами расторгнут. Возвращайтесь в свое озеро и больше не приезжайте к нам, — сказала принцесса.

— Вы лжете! — закричал принц — Вы наверняка просто где-то прячете пса! Потому что боитесь, потому что вы слишком неблагодарны, чтобы платить подарком за подарок!

Тогда принцесса сбросила плащ и показала пятна крови на платье и руках.

Принц взвыл, как ветер, увидев это, мгновенно начал увеличиваться в размерах, темнеть, подобно туче, и грохотать, как гром. Принцесса испугалась было, что он убьет ее молнией, но принц лопнул — и пролился на землю дождем.

Конец

А