Полдо, вскинув обе руки в шутливой защите. – Истории частенько преувеличены – хотя я на самом деле сыграл небольшую роль в низвержении этого порождения. Честно говоря, есть доля правды… - он тряхнул головой, отгоняя приятные волны ностальгических воспоминаний. – Однако, продолжим. Как я понимаю, ты что-то хотел показать?

- А, ага, - юный полурослик протянул лорд-мэру всё ещё закрытую сумку. – Вот! Что это? Откуда оно взялось? Как оно очутилось в лесу?

- Прямо сейчас на каждый мой ответ приходится десять твоих вопросов, - усмехнулся полурослик, принимая кожаный рюкзак. Ноша оказалась на удивление тяжёлой, скрывающей изрядных размеров предмет, отлитый из металла – из большого количества металла. – Что ж, давай посмотрим, что у нас здесь.

Полдо привычным движением расшнуровал и распахнул кожаный мешок, но, посмотрев внутрь, он не смог сдержать восхищённый вздох. Блестящий металл мерцал даже в кожаной тьме сумки – для серебра слишком чистый, должно быть, платина! Мэр потянулся к тупому, закруглённому наконечнику, и, ухватившись, позволил ранцу соскользнуть на землю, являя взору кинжал с длинным лезвием.

Лорд-мэр держал оружие за рукоять, думая, что оно слишком тяжело, чтобы быть сколько-нибудь эффективным, но это не имело значения. Солнечные лучи калейдоскопами отражались от сияющей поверхности, рассыпая разноцветные искры в тех местах, где они касались граней многочисленных драгоценных камней. Прямое лезвие, заточенное с обеих сторон, торчало из неудобной, инкрустированной рукояти на добрых три десятка сантиметров.

- Я знаю, что Вы сталкивались со всяческими штуковинами – с редким оружием или сокровищами! – запыхаясь, продолжал Стефаник. – Вы были в Глубоководье, во Вратах Балдура, во множестве мест. Наверняка в большем количестве, чем любой другой хафлинг Муншае! Да даже мы в Падях Ллират слышали о том, как вы спасли короля от фирболга! Когда я подумал, кто же может ответить на мои вопросы, никто другой просто не пришёл мне на ум!

- Да-да, - прошептал Полдо, слишком ошеломлённый великолепием клинка, чтобы обратить внимание на восхваления.

- Это какой-то нож, - заметил Стефаник, хотя в этом замечании и не было нужды. – Но как он сюда попал? И чей он?

- Похоже на кинжал вора, - предположил Полдо, тихо присвистнув. – Малополезный, но весьма дорогостоящий. Так, парень, быстро – где ты нашёл его?

- В лесу! В Лесу Ллират! – сбивчиво начал объяснять молодой легконогий. – Я охотился глубоко в чаще и нашёл это на месте своей стоянки, там, где сходятся два потока. Он просто лежал около реки и сиял так, что я при всём желании не мог бы его не заметить, - он увидел, как сосредоточенное лицо Полдо нахмурилось. – Я сделал что-то не так?

- О, нет, не вижу в этом ничего неправильного.

Полдо не мог оторвать глаз от серебристой поверхности. Он смог определить камни – пара выпуклых рубинов, по одному на каждой стороне гарды, россыпь изумрудов у основания рукояти, а посредине самого эфеса – огромный алмаз! Ему с трудом удавалось унять дрожь в руках – никогда ещё он не держал настолько стоящего и величественного предмета!

- Говоришь, он выглядел так, будто пролежал там совсем недолго? – уточнил лорд-мэр, стараясь сохранить голос ровным.

- Ага. И это интересно, ведь до меня там никого не было – по крайней мере долгое время. Я хороший следопыт, - добавил Стефаник с характерной для сельского жителя простотой, - я бы понял.

Лорд-мэр перевернул кинжал, теперь исследуя лезвие. Тоже платина – отполированная и заточенная до бритвенной остроты. Тут его взгляд наткнулся на маленький дефект, как раз там, где встречались клинок и рукоять. Подняв нож повыше, так, чтобы солнечный свет падал на это пятнышко, он пригляделся – и по спине его пробежал холодок мрачного предчувствия.

Пятно оказалось не изъяном полированной поверхности. На Полдо плотоядно уставился выгравированный голый череп.

- Что это? – спросил юный полурослик, проследив взгляд старшего. Рассмотрев получше, он громко сглотнул. – Я этого раньше не замечал! Что этот череп значит?

- Ты сказал, что нашёл это в дебрях Леса Ллират? – многозначительно переспросил Полдо.

- Да! Но я не…

Стефаник внезапно замолк и побледнел, а от неожиданного подозрения его глаза увеличились чуть ли не до размера блюдец.

- Дворец Черепов? – прошептал он.

- Это одно объяснение … точнее, единственное, - угрюмо исправился Полдо. – Он появляется в Лесу Ллират раз в поколение… И только в ту ночь летнего солнцестояния, когда луна прибывает!

- Четыре дня назад было новолуние, - полным удивления голосом подсказал Стефаник.

- А кинжал – когда ты его нашёл? – допрашивал Полдо.

- Три дня назад! – содрогнувшись, пролепетал подросток. Потом он прищурился, и здравый скептицизм отразился на его лице. – Но я думал, рассказы о крепости из черепов это всего лишь легенды! Конечно, бабушка пугала нас историями про злого Принца Кетерила и его проклятье – но теперь-то я взрослый, и не могу принимать их всерьёз.

- Не можешь? – лукаво поинтересовался мэр Нижегорья. – А ты не думал, что эти сказки на чём-то основаны?

И вновь Стефаник затрепетал было, но подавил дрожь.

- Я слышал истории – о том, что Кетерил всё ещё обитает там, только не как человек – а всего лишь как тень, только готовая выпить из тебя жизнь и душу!

- А что насчёт других историй? – Полдо охватывало всё большее возбуждение, стоило ему подумать об открывающихся возможностях. – О сокровищах, превосходящих пределы твоего воображения, о горах несметных богатств, о невиданных доселе артефактах, только протяни руку и возьми – но главное успеть до полнолуния.

- Сокровища типа этого? – уточнил Стефаник, опустив взгляд на богато украшенное оружие. – Вы думаете, этот кинжал из Дворца Черепов?

- Ай! – вскрикнул Полдо, выронив предмет обсуждения и принявшись дуть на ладонь. – Он раскалился!

- Смотрите! – указал Стефаник на закрутившийся на земле нож.

Клинок балансировал на острие, в течение секунды раскачиваясь вперёд-назад, словно собираясь вонзиться глубже. Подскочив в воздух, он затем шлёпнулся плашмя, указывая острым концом слегка на юго-восток. Платиновая поверхность светилась ярче, чем должно было бы сиять просто отражённое солнце.

- Он.. он словно услышал меня, - осторожно произнёс Стефаник. – Как только я назвал это место, он нагрелся.

- И посмотри, куда он нацелился, - обратил внимание Полдо. Мерцание утихло, и он смог дотронуться до остывающей рукояти. – Прямо