— Калехстайн. Этот демон меня беспокоит.

— Почему? Не он первый — не он последний. В длинной череде тщеславных ублюдков пытавшихся объединить Септа Ионику…

— В длинной череде пытавшихся объединить Септа Ионику — он может быть последним! — перебила его метресса. — Я думаю, не пройдет трех лет, как Калехстайн подомнет под себя кластер демонов.

— Все может быть… — Тэл неопределенно помахал бокалом с янтарной жидкостью. Вино из погребов Эл’Кора, как всегда, было великолепно.

— Меня беспокоит то, что мы зря тратим время! Я почти физически ощущаю, как оно убывает! А мы, вместо того, чтобы готовиться к решающей битве, занимаемся ерундой! Аларих грезит местом магистра и плетет свои интриги, Каф думает о том, кого она еще не трахнула из сильных мира сего, Чезаре больше озабочен новой мануфактурой, чем демонами и магией, Солт закопался в древние книги, Царнисиус как всегда молчит в бороду, Сендзо теряет мозги не по дням, а по часам, а ты… ты… — она запнулась. Тэл приподнял бровь в ожидании того, какая характеристика уготована ему. Но Сандра вдруг выдохнула и уже спокойно закончила. — Ты шляешься неизвестно где.

Все-то тебе известно, подумал маг. Он мог спорить хоть на возвращение Создателей, что уж она-то точно в курсе абсолютно всех его передвижений за четыре последних года.

— Ты преувеличиваешь угрозу… — спокойно сказал Тэл. — Последний анклав демоны захватили почти полсотни лет назад…

Сандра вдруг бухнула бокал о пол. Во все стороны брызнули осколки вперемешку с янтарной жидкостью.

— Твою мать, Тэл! Я что, осталась последним здравомыслящим магом во всем Салентайн Сентинелес?! — метресса подбоченилась. Глаза метали молнии, щеки пылали.

Маг понял, что заигрался. Надо признать, что этот внезапный вызов выбил его из колеи. Он устало растер лицо руками и попытался выбросить прошлое из головы, чтобы сосредоточиться на том, что говорит метресса.

— Ну хорошо. Калехстайн действительно вызывает беспокойство. Мы не должны сбрасывать со счетов то, что со времен Гахага Белого у демонов вновь появится Салехаг. Но это не значит, что они тут же попрут на нас! Мы не знаем с кем Ионика граничит еще, мы не знаем их планов на развитие, мы не знаем… да мы о них вообще мало что знаем! И даже если есть шанс, что они вновь развернут наступление, пока наших лордов жареный петух не клюнет в причинное место — все равно ничего не добиться!.. Ни тебе одной, ни целым Советом…

Он вдруг прервался. Ибо только сейчас осознал то, что давно должен был быть понять! И это ему очень не понравилось!

— Стоп. — Маг посмотрел на мрачную метрессу. — Так вот для чего тебе понадобился старина Тэлларион… У тебя есть план… И… и мало того, ты уже начала его осуществление! А я тебе нужен, чтобы прикрыть твою очаровательную задницу! О Создатели, Сандра, я прав?!

Метресса вдруг перестала хмуриться и улыбнулась. Той самой чарующей улыбкой.

— Сендзо это не понравится… — покачал головой Тэл.

— Сендзо может катиться ко всем чертям! Старый маразматик не заметит, если однажды ночью сопрут его бороду! Меня скорее беспокоит Аларих… но это неважно. Пойдем.

В этом она вся. То рвет и мечет, будто разъяренная кошка, то спокойна, словно охотящийся удав. Даже деля с ней постель, он никогда не мог понять какая из ипостасей настоящая. Возможно, обе? Иногда Тэлу казалось, что все эти перемены настроения — просто часть игры.

Путь оказался довольно долог. Длинные пустынные коридоры сменялись крутыми лестницами, пыльные залы отзывались гулким эхом, встречные слуги низко кланялись вслед. Вскоре светящиеся сферы закончились, и Сандра наколдовала яркий огонек, который смело, будто разведчик, полетел впереди быстро шагающих магов. Они спускались все ниже и ниже, пока не оказались перед тяжелыми, окованными сталью, дверями. Оскаленные морды драконов угнездились по углам, а в центре распластался кованый анфас горгульи. Даже при беглом взгляде — в двери сидело пяток различных следящих и защитных заклинаний.

Вот и тайная лаборатория могущественнейшей метрессы Салентайн Сентинелес. Тэл прикинул, что сейчас они находятся ниже уровня моря, а значит, скорее всего, это место древнее самого замка.

— Что-то не припоминаю, чтобы бывал здесь раньше, — не удержался от подколки маг. В прежние времена, когда, бывало, он неделями не вылазил из Эл’Кора, Сандра и не думала показывать ему свою святая святых. Что же произошло сейчас?

Метресса не ответила на вопрос, вместо этого принявшись колдовать над мордой горгульи. Та пару раз звонко клацнула челюстями и, наконец, подчинилась. Двери распахнулись.

Но это оказалась не лаборатория. Комната была практически пуста. Огонек Сандры воспарил под невысокий потолок и прилепился прямо над большим хрустальным ящиком, в котором смутно угадывался темный силуэт какого-то существа.

— Что это?

— Это? Энергетический саркофаг. Ты что, не видишь?

— Я знаю, что это энергогроб. Я спрашиваю, зачем тебе этот челов… орк? Или… Кто это? — Тэл сбился с мысли, пытаясь рассмотреть сквозь бликующий хрусталь лицо заточенного существа.

Грубые черты лица, копна иссиня-черных волос, очень смуглая кожа, тонкие губы, брови домиком, острые уши…

— Это что еще за мутант?

— Вероятно… полуорк-полуэльф, — метресса обошла вокруг саркофага и остановилась напротив Тэла. От бьющего сверху света на ее лице пролегли глубокие тени, резко очертив дотоле незаметные морщинки, разбегающиеся от уголков глаз и губ. Сандра будто вмиг состарилась на десяток лет. Но уже через мгновение она склонилась еще ниже, рассматривая лицо своего пленника, и это ощущение исчезло.

— Ну надо же… какое интересное сочетание…

Сандра пожала плечами.

— Вэл сам выбирает тела, ты же знаешь.

— Так он иномирянин?

— Естественно, иначе стала бы я держать его тут?!

— Возможно, твои извращенные вкусы уже распространились и на тумбочки…

Она пропустила колкость мимо ушей, продолжая со странным выражением рассматривать заточенного полуэльфа.

— Так зачем тебе иномирянин? — маг облокотился на хрусталь, также пытаясь разглядеть нечто, заинтересовавшее ее. Но кроме необычного для Вэла сочетания черт не заметил ничего интересного.

— Это особый иномирянин. У себя в мире он был великим полководцем. Настоящая легенда. Почти как Черный Принц у нас.

— Что значит «был»?

— Я позаимствовала его из посмертия.

— Что?! Ты стащила его из посмертия?! — Тэл не поверил своим ушам.

— Ну, знаешь ли, Герои на дороге не валяются и все наперечет. Ни одни Боги не отпустят просто так живого Героя, от которого можно поднакачаться дармовой энергией последователей. А за почившими надзор гораздо слабее. Он из очень, очень далекого мира…

— Ты сумасшедшая…