— Гехо, а когда ты начал терять контроль над комплексом? — спросил кто-то из членов экипажа.

— Да метров за двадцать до того как мой робот застыл, — после некоторого раздумья ответил Гех, — я почувствовал, что начались сбои в системе и буквально несколько секунд спустя, меня выкинуло из режима «слияния». До сих пор голова раскалывается от боли! — пожаловался незадачливый исследователь.

Комплекс, которым теперь лично управлял капитан, начал резко замедлять ход. До замершего робота осталось сто метров, девяносто, сорок… в этот момент взвыл сигнал тревоги, системы безопасности робота зафиксировала резкое падение емкости аккумуляторов.

Капитан резко дал ход назад и, подключив резервные источники питания, начал покидать опасную зону, но индикаторы продолжали показывать стремительное падение запасов энергии. Курха не растерялся, он отключил всю действующую аппаратуру и резко послал комплекс в затяжной прыжок, подальше от этого таинственного места.

Все замерли, наблюдая на экранах как АРТ-45 высоко зависнув над астероидом начал, валится на скалы, но всё обошлось. Отпрыгнув сразу метров на двести, робот удачно приземлился на свои восемь конечностей. Уровень энергии в накопителях сразу же перестал падать, все облегчённо вздохнули и одобрительно засвистели, приветствуя ловкость капитана. Курх запустил систему тестирования комплекса.

— Ничего себе! — присвистнул Гехо — Кэп, да у тебя энергии осталось буквально на пару минут работы.

— Сам вижу! — огрызнулся тот. — Хис запускай большой нетрийный сканер и прозондируй всю эту проклятую демонами зону в радиусе двухсот метров от робота.

Час спустя все с любопытством просматривали на снимки. Внутри астероида оказалась каверна в диаметре около полукилометра, но что самое интересное, на дне этой каверны находился какое то шаровидное тело, диаметр которого никак не было возможности подсчитать точно. Шар как бы пульсировал, если на одних снимках он был метров двести в диаметре, то на других снимках его диаметр, вдруг скачком увеличивался сразу до трёхсот.

— Добавь мощности сканеру и прогони эти снимки через комп — снова включился в разговор капитан — а то чего-то непонятно мне всё это.

Минут через десять компьютер выдал новую серию снимков. Комп раскрасил всё в разные цвета, и теперь стало понятно, что шарик, это, скорее всего космический корабль неизвестного типа, а пульсация объёма объяснялась тем, что этот корабль то включал, то выключал, силовое поле.

— Эй Хис, ты на какой мощности запускал сканер? — поинтересовался механик Корх, разглядывая серии снимков на своём планшете.

— В последний раз на пределе. А в чем дело?

— А ты на снимки посмотри повнимательней, — Курх погонял снимки на своей планшетке, то, увеличивая то, уменьшая их, — при такой мощности сканера даже наш самый новейший линкор с двенадцатислойным покрытием был бы виден насквозь вплоть до унитаза, а здесь его обшивка не пропускает нетрийный поток. Ты представляешь, какая шкура у этой штуки!?

Все замолкли, переваривая такое сообщения. Корабль немного вздрогнул, это транспортный диск полетел забирать остановившийся комплекс, у которого, к этому моменту, иссякли последние крохи энергии.

— Неужели мы обнаружили корабль Древних? — шёпотом сказал Хису.

— Похоже! — мрачно согласился капитан — Да к тому же эта штука всё ещё действует, и что мне с ней делать я не знаю. Пока не знаю — чуть помолчав, добавил он.

Капитан Курх действительно не знал что делать. С одной стороны, Устав в обязательном порядке, требовал сообщать, и, причём сообщать экстренно по дорогостоящей гиперсвязи, о такой находке в ближайший Центр Внештатных Ситуаций и получить причитающиеся вознаграждение. С другой стороны…

Капитан протянул руку к шкафчику и, вытащив успокаивающую капсулу, запил её водой. Подождав немного, он прислушался к своим ощущениям и довольно кивнул. На корабле барахлила климатическая установка, и содержание влаги в воздухе иногда резко менялась, что для расы кихуру, принадлежащим к земноводным было очень дискомфортно.

— С одной стороны, правительство может очень хорошо заплатить за находку, — продолжал он размышлять про себя — с другой стороны ребята, которую эту награду получили, почему-то, очень быстро исчезали.

Курх уже сорок стандартных лет болтался в Космосе и знал все плюсы и минусы подобных находок. Впрочем, экипаж «Голубой лагуны» до сих пор жив, поправил он себя, правда и нашли они только какой то пустяковый фрагмент конструкции, единственная ценность которой была в том, что он целиком состоял из очень редкого сплава.

— И зачем я только застолбил этот участок за собой — он с силой ударил рукой по подлокотнику кресла — польстился на дешевизну, старая медуза! С другой стороны, вблизи этих аномалий охотников разыскивать сокровища было немного и, в случае удачи можно было сорвать очень неплохой куш.

— Эх, да что теперь говорить! — капитан тяжело вздохнул и вытащил из сейфа свой талисман — золотую монету с профилем нынешней Императрицы с одной стороны и стилизованным изображением Священной Птицы с другой.

Такие монеты выпускались в связи с восшествием на престол каждой новой Императрицы. Монеты были данью традиции, восходящей ещё к тем древним временам, когда на материнской планете были разные государства.

Восходя на трон, царствующие особы тех времён старались запечатлеть это событие на монетах. Монеты с тех пор уже исчезли из оборота, как платёжное средство, а вот традиция осталась. Капитан был страстным нумизматом и, в его сейфе было порядка двадцати монет, на которых были выбиты гордые профили всех Императриц нынешней династии.

Капитан несколько раз подкидал тяжёлую золотую монету на ладони и легким щелчком подбросил вверх. Пока монета вращалась в полете, он успел загадать, — если выпадет Императрица, сообщу, если птица, то пускай эта штука лежит там. Поймав монету, он медленно разжал кулак, с монеты на него надменно глядела Императрица. Курх обречёно вздохнул и активировал гиперсвязь.

— Центр на связи. Оператор 3115. — в капитанской каюте развернулось голографическое изображение молодого лейтенанта-оператора с желтым гребешком.

— Левосторонний! — механически отметил капитан. — Что то их много развелось в последнее время на Флоте…

У расы кихуру было три пола — мужской, женский и слабый мужской. Слабый мужчина предварительно подготавливал женщину к зачатию, поставляя ей необходимые вещества, но не мог иметь от неё ребёнка. Истинные мужчины могли иметь потомство и без вмешательства слабых мужчин, но без предварительной подготовки со стороны слабых мужчин дети рождались сильно ослабленными.

Левые — как называли в Империи слабых мужчин, по сравнению с истинными — правосторонними мужчинами, были небольшого роста с менее развитой мускулатурой и жёлтым хохолком. Левосторонними их называли, потому что сердце у них находилось слева, а у истинных — правосторонних мужчин справа.

Все правосторонние имели красный гребешок. Ничем особым лево и