— Пусть вся Москва знает, что мы — не гордые и нищей сироте в родстве не отказываем! — на весь дом гремел дяденька.

Но когда Саша осталась наедине с юной хозяйкой, та прошипела:

— Раз папенька требует, зови сестрицей — но только в его присутствии! Когда мы одни, никаких сестриц — только по имени. А на улице вообще по имени-отчеству!

Так что Саше всегда приходится быть начеку. При дяденьке говорить «сестрица», без него «Наденька», ну а уж на улице «Надежда Ивановна». И не приведи Господь, перепутать — головомойку заработаешь!

Второпях натягивая платье, Саша вполуха слушала о том, как Наденьку провозгласили «Несравненной», как три штаб-ротмистра чуть не устроили дуэль в бальном зале, отбивая красавицу друг у друга на очередной танец. Но в итоге ее пригласил не кто-нибудь, а сам молодой граф Шишмарев, адъютант московского генерал-губернатора — графа Арсения Андреевича Закревского.

— Месье Шишмарев красавец, да еще и титулованный — граф! — восторженно верещала Наденька. — Конечно, не из главной ветви. Главные-то Шишмаревы в Петербурге живут, при дворце процветают, но и Константин бывал в столице и даже представлен государю-императору Николаю Первому. Сколько раз маменька мечтала: а вдруг на меня обратит внимание титулованный наследник. Вот и обратил! Правда, папенька вечно брюзжит, что у светских красавцев, будь хоть граф, хоть барон, денег нету. Мол, все они — моты, и даже то, что было, проиграли в карты да промотали на актрис. Но как же можно о деньгах думать, коли титул есть? — Наденька театрально всплеснула руками. — Что мне своих денег не хватит?!

Саша, уже успевшая одеться за время сестрициного верещанья, охотно закивала: конечно, перегудовских денег на все хватит. С пятью десятками деревень и пятью тысячами крепостных можно дочь вообще за нищего выдать — на внуков и правнуков богатства хватит. В одном только барин Перегудов подкачал — род-то дворянский, а титула нет. Вот и мечтают Авдотья Самсоновна с дочкой. Правда, отцу семейства на титулы-то наплевать. Он больше грезит о богатом женишке для дочери.

— Да одевайся же, Сашка! — Наденька в нетерпении сорвала с крючка зимний тулупчик и бросила сестрице.

Саша едва успела поймать:

— Куда же ты собралась в такую рань?

— Поедем кататься! Утренний снежок бодрит. А на Тверском бульваре меня граф Шишмарев ждет. Представляешь, сколь нетерпелив? В первое же утро свидание назначил!

И Наденька, ухватив сестрицу, потащила ее вниз.

Спустились тихонько, чтоб никого не разбудить. В доме все спали: кто, утомившись от бала, а кто — от тяжелой работы. В прихожей Надя приказала облачить себя в новомодный соболий салопчик и тут же начала поторапливать Сашу. Но торопи не торопи: портниха сшила салоп с такими хитрыми потайными застежками, что вмиг не управишься. Да и сама Наденька мешала — вертелась и топала ногами:

— Скорей же, неумеха! Скорей! И вели Сеньке-кучеру заложить мою тройку!

Лошади эти действительно считались Наденькиными — папенька подарил на прошлый день рождения. Но Саша засомневалась:

— Вряд ли он меня послушает… В такую-то рань… Пойдет к дяденьке переспрашивать…

— Ну уж нет! — встрепенулась Наденька. — Тятеньке про наш вояж знать не надобно. Сама прикажу Сеньке тройку запрячь!

И раскрасневшаяся девушка побежала на конюшню.

Дом еще спал. Ни коридорных, ни лакея у дверей не видно. И как только они не боятся? А ну ежели Иван Никанорович прознает, что нет их на своих местах? Он же их запорет до смерти. Слуг в доме не жалеют. Чего жалеть при 5 тысячах крепостных?.. Впрочем, кто скажет дяденьке? Наденька, конечно, смолчит — ей только на руку, что никого нет: никто не донесет, что она с утра пораньше по бульварам кататься надумала. А Саша уж точно не скажет. Она и сама-то слуга подневольная, не ей про других говорить.

Девушка опустилась в креслице, стоявшее в прихожей. Что-то Наденька долго не идет, наверное, Сеньки-кучера тоже нет на месте. Небось еще спит…

Саша вздохнула, глаза ее закрылись сами собой, и голова откинулась на спинку креслица. Вот и сон пришел. А во сне мама. Целует Сашу и протягивает ей алую розу. Саша берет розу и вдруг — ах! — тонкий шип впивается в руку. Больно!

— Проснись, Сашка! Вставай, дурища! Кататься поедем!

Наденька бесцеремонно пихнула задремавшую сестрицу. Ну а поскольку та не открывала глаз, выхватила булавку да и всадила прямо в Сашину руку. Больно!

На бульварах в такую рань просторно. Никого — ни ездоков, ни пеших. Шесть утра по зимнему времени — рань несусветная. Это, говорят, в столичном Петербурге, вечно суетливом да озабоченном, горожане ни свет ни заря вскакивают — кто на работу, кто на службу, а в старой ленивой Москве не так. Дворяне после балов уже часа два как разъехались, в жарко натопленных комнатах почивать улеглись. Простые горожане только-только вставать начали, но на улицу еще часа через два нос покажут. Вокруг темень — зима!

Саша дрожит в своем тулупчике. Холодно. Хорошо, хоть метели нет. Снежок небольшой. Падает тихо, плавно. Неугомонная Наденька отдернула шторку легкой кареты на полозьях, высунулась на мороз и хохочет-смеется. Вот как, оказывается, ведут себя девушки, летящие на свидание.

Тройка вынесла на Тверской бульвар. Там непривычно тихо. Только падающий снег поблескивает в свете редких бульварных фонарей. Снежинки кружатся, завораживают. Будто это не бульвар, а сказочное волшебное царство.

Тройка останавливается, и Наденька снова пихает Сашу, теперь уже острым локотком:

— Выходи быстро!

Саша, не понимая, выскакивает на снег. И тут же в открытую дверцу кареты вспрыгивает какой-то молодой человек — видать, тот самый адъютант Шишмарев. Дверца захлопывается. Тройка срывается с места. Саша остается одна. На морозе. В темноте. И вокруг — ни души!

А вдруг — воры-злодеи? А вдруг — лихие люди? Нападут, убьют. Саша ежится. А вдруг, пока ветреная Наденька обнимается с поклонником в теплой карете, сестра попросту замерзнет на снегу?!

Что делать? Бежать домой? Но там дяденька с тетенькой спросят: а где Надя? Ждать эту бесстыдницу здесь на бульваре, а вдруг она не вернется? Что ей до брошенной на морозе Саши, если ей самой горячо в жарких объятиях?

Что же делать? У Саши зубы застучали — не от мороза, от страха: а ну как граф Наденьку не просто обнимает — ну как он ее соблазняет? Раздевает, гладит, а потом… Сашу аж в пот бросило — слыхала она о таких коварных соблазнителях. Заманит такой беззащитную девушку да и надругается… Впрочем, Наденьку вряд ли можно назвать беззащитной. Она, кому хочешь, в глаз запросто даст. Ручка у нее тяжелая. Да и Сенька-кучер ей на помощь придет. Хотя мало ли что… А уж коли что случится, отвечать придется не Наденьке, а ей, Саше. Запорет ее дяденька Иван Никанорович и про родство не вспомнит!..

Саша зажмурила глаза. Да что же это творится, Господи?! Да за что же ей такое? Пока сестрица мала была, Саша боялась ее детских выходок. То Надя ее щипать начнет до крови, то в еду гвоздей мелких да ржавых подложит, а то и, осерчав, выльет содержимое своего ночного горшка прямо на Сашу. Даже Авдотья Самсоновна дочку за такие выходки отчитывала: не Сашку грязную жалко, жаль ковер дорогущий, мочой выдрызганный. Сашку быстро вымыть можно, а ковер еще неделю вонять будет.