— Лёха! — Обрадованно воскликнул я. — Ты тут какими судьбами? Я слышал, что ты давно переехал куда-то.

— Переехал, — подтвердил мужчина. — Родителей навестить решил, старики мои не захотели отсюда уезжать.

Нужно отметить, что выглядел мой знакомый гораздо лучше, чем я. Одежда приличная, даже машина имеется, причём новая иномарка, мне перед ним даже немного стыдно стало за свой внешний вид. Ну да, денег у меня особо не было, так что одевался так, как позволяли средства, а хватало только на самое дешёвое.

Долго у нас побеседовать не получилось, потому что Алексей был не один, а со своими родителями. Мы быстро попрощались, но на вечер он пригласил меня в местную забегаловку, самую приличную в городе.

— Я всё оплачу, — сообщил он мне, заметив, как я замялся и начал искать повод отказаться от приглашения.

Лишних денег у меня на самом деле не было, как уже было сказано выше, перебивался случайными заработками. Я даже пьянствовать в этот день не стал, хотя соседи предлагали, хотел выглядеть перед Алексеем молодцом. Сразу видно человек не бедствует, может и мне работёнку подкинет по старой памяти.

Вечером мы с ним долго беседовали. Сначала я его расспрашивал, куда все подевались, как выяснилось, в армию меня забрали вовремя. Почти все мои старые друзья, кто не уехал в другой город, сейчас или в тюрьме, или в могиле. Дело в том, что наш босс немного обнаглел и убил какого-то серьёзного человека. В нашем городе у него всё было схвачено, поэтому надеялся выйти сухим из воды. Только раскручивать это дело начали не наши опера, а прибыли из столицы и началось. Буквально в течение недели почти все участники банды были задержаны, в том числе и главарь. От угрызений совести он потом повесился в своей камере. После этой новости я зябко повёл плечами, как же, повесился, видел я его. Да он скорее всех окружающих удавит, чем сам повесится. Скорее всего, ему помогли покончить жизнь самоубийством, видно многое мог рассказать, вот и убрали. А может его просто «заказали» знакомые того человека, которого он убил.

— Мне сказали, что он жив, — произнёс я, — в тюрьме просто сидит тихо.

— Убит и он, и его помощник, — ухмыльнулся Лёха. — Причём Бобу пристрелили во время задержания, сопротивление оказал.

— А тебя почему не посадили? — Задал я нескромный вопрос. — Ты ведь тоже…

— Потаскали, конечно, по допросам, — пожал плечами мужчина, — но отпустили, в чём-то совсем нехорошем я не замазан, слава Богу.

— И где ты сейчас живёшь? — Перешёл я к делу. — Чем занимаешься.

— В Саратове живу, — вздохнул Алексей, а потом внимательно посмотрел на меня. — Ты где служил?

— В железнодорожных войсках, — не стал скрывать я. — А что?

— Плохо, — поморщился он. — Есть тут одна работа.

— Что за работа?Ты не подумай, что я алкаш, на самом деле от безнадёги пью, было бы что-то стоящее, то бросил бы пить.

— В общем, езжай в Саратов, — вздохнул он. — Вот адрес, сходи, может и тебя возьмут, ты стрелять умеешь?

— Конечно, — тут же соврал я, — в армии же был.

— Ну да, ну да, — хохотнул мужчина, видно я как-то не особо убедительно вру. — Ладно, там разберутся.

— А что за работа?

— Частная военная компания, — улыбнулся Алексей. — Я сейчас там работаю, точнее служу. Два через два — два месяца работаешь, два месяца отдыхаешь, платят хорошо, да и график неплохой.

— И что, прямо вот так в открытую людей нанимают? — Удивился я. — Или во власти всё схвачено?

— Прямо так, в открытую, — снова улыбнулся мужчина. — Ты на самом деле думаешь, что власти никакого отношения к этому не имеют? Да у них вербовочные пункты по всей стране.

— А что делать-то нужно?

— Воевать, охранять, — пожал плечами Алексей. — Будешь делать то, что тебе скажут, не переживай, зарплата достойная, к тому же что ты вообще теряешь?

Мне на самом деле терять было нечего, и уже на следующее утро я отправился в Саратов, даже помылся и побрился по этому поводу, чтобы выглядеть на вербовочном пункте молодцом. Едва только прибыл, как меня тут же отправили проходить комиссию, тут у них даже свои врачи имелись, которые определяли, годен ли человек к воинской службе или нет. Благо, что здоровье своё я пропить не успел, был ещё довольно молод, к тому же пить начал сравнительно недавно.

Двое суток мне пришлось обивать пороги вербовочного пункта, ожидая результата. После того, как прошёл комиссию, беседовал с каким-то важным человеком в военной форме, но без знаков отличия. Взгляд у него был такой пристальный, что как-то не по себе было, к тому же он почти не моргал, только сверлил меня внимательным взглядом и задавал вопросы, зачастую одни и те же, только немного меняя их очерёдность. Не стану долго описывать все процедуры, через которые мне пришлось пройти, могу только сказать, что спустя две недели, когда я уже отчаялся и даже уехал обратно домой, мне позвонили и попросили прибыть на вербовочный пункт.

Сам не знаю, почему я решил, что служба у наёмников будет такая же, как служба в армии. С первого же дня, как только мы прибыли на полигон, начались изнурительные тренировки, как мне показалось, если бы у нас так всю армию готовили, то любого могли бы победить не напрягаясь. Мы каждый день стреляли, бегали по полосе препятствий, потом инструктора нам показывали как себя вести во время боя, учили даже немного драться и прочее, прочее, прочее.

Ещё было одно большое отличие от армии — кормили очень хорошо, а большинство наших командиров имели за плечами богатый опыт боевых действий, скорее всего, некоторые не одну войну прошли. Всё это происходило в течение шести месяцев, после чего нашу дружную компанию из двухсот человек отправили в Африку. Кстати, Лёху я так и не увидел, на полигоне были только новобранцы и инструкторы.

Меня взяли в наёмники, точнее в частную военную компанию на испытательный