— Командир, мы готовы, — Мозес прервал мысли Игоря. На его лице читалась грусть. Всей команде было не по себе от полученного задания.

— По местам! — скомандовал командир и еще раз посмотрел на Землю. — Ничего. Это последний полет. Дальше буду работать на Земле.

Его давно звали в Цент управления полетами. И Игорь согласился. Мужчина уже готов был готов забрать документы из Центра подготовки космонавтов, но получил особое задание: его экипаж должен был высадить на Марсе яблони.

— «Какой абсурд, — продолжал свои размышления Игорь во время полета. — Людей выносило с планеты порывами ветра, как же там могут выжить хрупкие яблоньки? Бедная Алина. Ее семья столько трудилась, а результат их работы отправляют на погибель. Хорошая девушка — Алина… Немного теряется в своих мечтах, но, может, это ее достоинство. Вите повезло с девушкой. Он всегда был застенчив и стеснителен, поэтому их отношения развиваются медленно. Алина все понимает и ждет. И она дождется».

С этими мыслями Игорь уснул на борту космического корабля «Гагарин», который с каждой минутой приближал его экипаж к «кровавой» планете.

В это время Виктор и Алина приехали в Центр управления полетами. Вместе с Главной оперативной группой управления они будут следить за миссией на Марс. Виктору разрешили присутствовать, потому что он брат Игоря, а Алина должна была консультировать экипаж по вопросу высадки саженцев. На КПП их встречал генерал Вахтин — пожилой седовласый мужчина, немного сутулый от прожитых лет, но сохранивший стать. В свое время он летал вместе с отцом Игоря и Виктора на Луну и участвовал в создании лунной базы «Night». Несмотря на напряженность ситуации, генерал старался сохранять улыбку на лице.

— Здравствуйте, дядя Сережа, — поприветствовал генерала Виктор. — Они уже летят?

— Добрый день, молодые люди. Да, полет проходит штатно. Через три с половиной часа они будут на Марсе. Проходите.

— Сергей Анатольевич, а саженцы на борту? — неуверенно спросила Алина.

— Да, в том же ящике. Экипаж отчитался, что все датчики жизнедеятельности работают в норме.

Генерал проводил Виктора и Алину в комнату ожидания. Несколько небольших формальностей и молодых людей разместили в углу зала, откуда они могли следить за происходящим.

Напряжение в воздухе нарастало. Генерал принес кофе.

— Не могу поверить, что Игорь завершает полеты — сказал Вахтин и откинулся на спинку кресла — ему можно еще летать и летать.

— Вы же знаете, дядя Сережа, — ответил Виктор и отпил кофе, — Толик и Яков были нам как родные. Мы вместе росли во дворе.

— Да, трагично сложилась судьба парней, — тяжело вздохнул генерал, — но они знали, на что шли. Им разрешили эвакуацию, они пренебрегли приказом.

— Они верили, что на Марсе можно жить, — опустив глаза, сказала Алина, — и они знали, что Марс — единственный ключ в открытый космос.

Вахтин улыбнулся своей теплой улыбкой.

— Вот уже больше ста лет человека тянет в космос. Когда Юрий Гагарин впервые облетел Землю и вернулся, все человечество загорелось идеей покорить космическое пространство. Потом были «МИР», Международная космическая станция, национальные космические станции, потом мы с отцом Виктора и Игоря, и другими ребятами построили лунную базу «Night». И Луна покорилась нам. Может потому, что она — естественный спутник Земли. А вот дальше космос нас уже не пускает. В общей сложности сто сорок человек погибли на марсианской станции «Красная заря». Может, нам и не стоит туда соваться…

— Вы говорите как Игорь, дядя Сережа, — заметил Виктор.

— Да. Все потому, что многое повидал. Хотя человеку и стало тесно на Земле, еще не до конца освоена Луна. Мы создали там все условия для существования людей. Мы научились добывать из нее природные ресурсы — железо, грунт, медь. Сегодня целыми семьями улетают на Луну. Сейчас заканчивается строительство школы и второго корпуса госпиталя, скоро начнется строительство второго гипермаркета. Инженеры, учителя, строители уезжают туда на постоянное место жительство. Врачи успешнее проводят тяжелые операции именно на Луне, а не на Земле. Но, опять же, повторюсь — Луна часть Земли, ее спутник. Она не могла нам не покориться. Все, что находится дальше явно не хочет принимать человека.

— Да, — согласилась Алина. — На Луне достаточно быстро научились сажать деревья и цветы. Нашими химиками были разработаны специальные удобрения, размягчающие твердую почву Луны. И почва, и грунт оказались ничуть не хуже, чем у нас.

— Да и климат там немногим отличается от нашего. Вы с отцом установили на Луне генераторы кислорода, теперь там созданы почти земные условия жизни. А вот с Марсом дело другое. С такими песчаными бурями и смерчами люди еще не встречались.

— Твоя правда, мой мальчик, — снова вздохнул генерал. — Метеорологи разводят руками, а природу этих явлений понять не могут.

— Но ведь люди уже три-четыре десятилетия успешно предсказывают их рождение и с помощью влияния на биосферу меняют их направление и силу, — заметила Алина. — Почему нельзя сделать тоже самое на Марсе?

— Команда американских ученых не раз отправляла экспедиции на Марс, — напомнил Вахтин. — В последний раз вернулся только один член экспедиции, и тот был не в своем уме. Он безостановочно повторял про искусственный интеллект и внеземную расу и умер, когда попытался выпрыгнуть из окна лечебницы. Никто в правдивость его слов не поверил.

— А Вы верите во внеземную цивилизацию, Анатолий Борисович? — с интересом спросила Алина.

Вахтин громко рассмеялся:

— Человек изучает космос больше века, Алина, и никакой посторонней жизни обнаружено не было. Давно научно доказано: мы одни во Вселенной.

Молодой высокий лейтенант прервал беседу:

— Товарищ генерал, космический корабль «Гагарин» штатно приземлился на марсианском космодроме «Восточный — 3».

III

Игорь первым ступил на марсианскую поверхность. Последний раз люди здесь были год назад. К счастью, оборудование осталось работать в автономном режиме, поэтому минимальный объем кислорода здесь был.

На выполнение задания было отведено сорок восемь часов, но метеорологи прогнозировали изменение погоды, поэтому экипаж принял решение не задерживаться. По приказу командира, Джон и Бомани стали выгружать оборудование, необходимое для рассадки деревьев, Мозес и Конрад отправились на разведку. Игорь вошел в штаб.

Здесь было тихо, мигал аварийный свет. Игорь зажег основное освещение и осмотрел оборудование. Оно было далеко не в рабочем состоянии. Битые панели, стекла, обшарпанные стены и пыль — все это результат необъяснимых природных явлений на Марсе.

Игорь представил, как его друзья боролись со стихией. Их сердца горели космосом, им хотелось дальше, в бескрайние потоки звездного неба. Они пренебрегли приказом и погибли как герои. Как непризнанные герои. Командование сочло их