в кому на десять лет, но и сжег биоимплант. Исполнителя нашли очень быстро – им оказался бывший космодесантник, умело всадивший в себя заряд из того же парализатора. Перед этим он записал признание, заявив, что заказ на мое устранение от дел получил дистанционно от неизвестного ему нанимателя. Бо Норд, безусловно, выдаст вам эту запись, как и другие материалы. Официально дело давным-давно закрыто, но вы должны еще раз провести формальное расследование и попытаться найти какие-то зацепки, которые по горячим следам не сумело найти следствие. Было бы неплохо, если бы вы выяснили, что за этим нападением стоял концерн Вишванатана Крукса, но боюсь о таком не приходится даже и мечтать. В любом случае, даже отрицательный результат будет результатом, и вы получите рекомендации иридиевого статуса и пятизначную сумму в мусин-юанях.

Справа от лица Стивена Атлера тут же вырос красочный столбик с этой самой суммой наверху. На этой демонстрации деловой хватки миллиардера запись и закончилась.

Джентин Весс порывисто встал из кресла.

– Тендеон Бо Норд, очень рад нашего знакомству, – произнес он, старательно сдерживая свои эмоции. – Но я вынужден отказаться от вашего дела. Ваш щедрый аванс я верну, как только…

– Что вас смутило, мистер Весс?

Юэ смерил взглядом чуть ли не по струнке вытянувшегося Бо Норда.

– Если коротко, все. Человеку голову прострелили из парализатора, а он записывает видео с просьбой меньше чем за две недели провести «формальное расследование». И предлагает 80 тысяч мусин-юаней за просмотр материалов десятилетней давности! Простите, но даже поэту-любителю понятно, что речь об активной ковенанте какой-то крупной сделки.

Бо Норд повернулся в сторону экрана и развел руками.

– И не говорите, что я не предупреждал, сэр.

Изображение графика пошло уже знакомой Юэ рябью, и из экрана легко выскочил Стивен Атлер собственной персоной, слегка загорелый, в модном синем костюме со звездными искрами –совершенно не похожий на самого себя, только что вещавшего с экрана изможденным голосом.

– А вдруг бы вышло? – стараясь казаться беспечным, произнес он и хлопнул в ладоши. – Хорошо, мистер Весс. У меня и правда мало времени – через две недели мы начинаем мегапроект на Венере и мне надо именно к этому моменту покончить со всей этой историей. Ваши условия?

Весс выдержал солидную паузу и начал говорить, тщательно подбирая слова.

– Мистер Атлер, оформляя лицензию частного детектива, я предполагал заниматься расследованиями исключительно в художественной сфере. Очевидно, что пальба из боевого парализатора в главу конкурирующей корпорации – совершенно не мой профиль. И тем более не мой профиль – глубокомысленная имитация работы, для юридической галочки в каком-то документе. Если вам так уж угодно, чтобы делом занялся я, а не «Торссен и сыновья» или контора адмирала Хо, то вы должны отказаться от этой своей идеи технического расследования. Согласиться лично и во всех интересующих меня подробностях рассказать о том, что предшествовало покушению, и оплатить работу узких специалистов, которых мне придется привлечь к розыскам.

– Хорошо, я уделю вам время прямо сейчас, – согласился Атлер, с видом командира, отдающего приказ отойти на заранее подготовленные оборонительные позиции.

Юэ коротко кивнул, аккуратно раскрыл черный кубик и вытряхнул из него доказавшую свою полезность полусферу. Помимо записи чуть ли не во всех спектрах эта вещица работала еще и как специально настроенный тепловизор и давала знать своему владельцу о любых сигнатурах, хотя бы отдаленно похожих на профиль излучений человека, в радиусе тридцати метров. Так что, едва очутившись в гостиной, Весс уже знал, что за экраном находится человек, и был готов к любой выходке известного своей эксцентричностью миллиардера.

Атлер прошел мимо него к бару, который был обрамлен книжными полками, насыпал в стакан кубиков льда и уселся в монументальное кресло, которое участливо пододвинул на середину гостиной Бо Норд – так, что оно оказалось под углом 90 градусов к креслу Юэ. Классика доверительного общения.

Юэ мысленно фыркнул про себя, невозмутимо развернул кресло так, чтобы оказаться напротив Стивена Атлера, и уселся, покручивая полусферу в руке.

– Итак, мы договорились, что вы не требуете от меня работы вхолостую?

– Да, мистер Весс. Но срок остается прежним – тринадцать дней, начиная с очередного нуля часов по местному времени. И вы вольны нанимать кого угодно в рамках означенной мною суммы в 80 тысяч. Разумеется, по итогам расследования вам выплатят эту же сумму в качестве гонорара и выдадут упомянутые в ролике рекомендации иридиевого уровня, за моей личной подписью.

– Отлично, Стивен. Когда вы вышли из комы?

– Чуть меньше года тому назад. Валялся в коматории еще бы десяток лет, если бы не дорогостоящая ускоренная реабилитация.

– И сильно пострадал ваш бизнес?

– По правде говоря, он вырос в пять раз, несмотря на всю суету бедняги Крукса. На случай такого рода «отпуска по медицинским показателям» у каждого владельца трансорбитального бизнеса заранее предусмотрен сценарий автономной работы. Свой я переписывал трижды, и последний его вариант предусматривал весьма рискованные вложения на третий год моего отсутствия. Ставка сыграла.

– Этот биоимплант – что за блажь? От этой идеи отказались ведь еще пятьдесят лет назад? Нейрохирургия высочайшего уровня сложности, месяц в коматории, долгое восстановление, я уже не говорю о расходах на создание биоимпланта, превышающих стоимость полноценного орбитального госпиталя. И результат? Та же самая матрица псевдо-личности, которую можно загрузить на любой технический носитель.

Атлер задумчиво покрутил стаканом.

– Вы еще забыли о гораздо более сложном процессе записи матрицы. Так что вся эта многоходовка обошлась в десятую часть состояния Ганны. Но и речь ведь не шла о простом меме. Ей было необходимо поддержать следующего владельца Pacific Energy таким образом, чтобы конкуренты никоим образом не могли повлиять на процесс управления компанией. Биоимплант в этом смысле гораздо надежнее любого технического носителя.

– Несильно-то и помогло.

– Я сумел продержаться год, – с явной гордостью заметил Атлер, едва заметно сузив глаза.

– Во время полета я пробежался по нескольким архивам бизнес-новостей. Судя по ним, Ганна ле Форк была крайне жесткой в общении леди. Как у вас складывались с ней отношения?

Атлер улыбнулся.

– Вы удивитесь, мистер Весс, но никак. Мы не общались с ней с моего десятилетия. Ну то есть я, конечно, отправлял тетушке все эти формальные поздравления, но обратно не приходило даже уведомлений о доставке. Только после вступления в права наследования я узнал, что за мной, оказывается, велась постоянная слежка, и каждую декаду тетушка получала на стол подробный отчет о моих расходах, орбитальных перемещениях и… ну и так далее…

– Насколько полезной оказалась эта псевдо-личность?

Миллиардер поморщился.

– Поверьте мне, мистер Весс, приставка «псевдо»