Мастер фыркнул, надел наушники, демонстрируя полное отсутствие интереса к продолжению разговора. Пришлось убираться несолоно хлебавши. Возникла здравая идея выбросить никчемный аппарат в ближайшую урну, но как назло, ни одной емкости для мусора рядом не оказалось. Поэтому просто сунул злосчастный пепелац в карман.

На праздник опоздал — потратил почти час на то, чтобы забрать флешку у Игоря — это бывший мой сосед по общаге. Кому как не к нему обращаться с такими вопросами — программист от бога. Если бы не употреблял спиртус в разных видах и вариациях, без меры и сверх всякой нормы — цены ему не было бы, давно в Майкрософаге работал бы. Или в Яблоке обкусанном. От вознаграждения Игорян великодушно отказался, зато облагодетельствовал напутствием и перекрестил бутылкой пива на дорогу:

— Удачи, Ромео! Если что обращайся, всегда помогу. Добрая шутка йумора — она не только душу радует, но и вдохновение рождает! Ик-кк…

Именинница сегодня хороша, как никогда. Волшебный наряд, идеальная фигура, зеленые глазищи и фантастическая прическа — наверное пару часов сооружала. Моему приходу радуется совершенно искренне — чмокает в щечку, по-дружески. Сальвадор Дали воспринимается благосклонно, с одобрением.

— Книга лучший подарок… для бюджетника, — не преминул подначить Лехаим Соколовский.

Тоже мой однокурсник, по совместительству — сын прокурора. Вы видели когда-нибудь прокурорского отпрыска, который был бы хорошим человеком? И я не встречал. Поэтому Лешика можно не характеризовать — и так все ясно. Однако, не без некоторых положительных качеств наш сын юстиции, как это ни удивительно. Не скупердяй и не жмот абсолютно — деньгами сорит направо и налево, может поэтому и пользуется спросом у девчонок. Всегда ссудит до «степы», и даже простит должок, если хорошенько попросишь. Вот только унизительно очень — Лехаим это чувствует и обязательно попользуется твоим унижением на всю катушку. Просить надо слезно и мольно, а благодетель так и быть, снизойдет и простит виру. Поэтому и не сошлись с ним характерами.

— Не надумал? Давай ко мне на заправку. Годик на подхвате, потом на мое место встанешь, — жмет руку Армен. Товарищ Саркисян после получения диплома уверено двинулся по фамильной стезе — родитель владеет небольшой нефтебазой и сетью бензоколонок. К чести Саркисяна-старшего, сына он не сильно балует, и карьеру тот начинает с самого низа, с азов, так сказать — с должности начальника автозаправки. Для кого-то может это и низкий старт, а для кого-то — недостижимая карьерная вершина.

Предложение заманчивое, но я не слишком обольщаюсь. Арам мне, конечно, друг, и обещает вполне искренне, но решать будет его папаша и родственники, для которых я всего лишь случайный залетный чужак. Это же клан — своим мне никогда не стать. Так что светит мне максимум должность кассира на АЗС. Это не совсем то, о чем я мечтал всю свою сознательную жизнь.

— Правда, чё так скромно? — наклоняется и шепчет мне на ухо. — Совсем плохо с деньгами? Позвонил бы, я бы одолжил. Не чужой, брат!

Ситуация повторилась ещё несколько раз — каждый второй после приветствия попытается отвести меня в сторонку, выразить сочувствие и озабоченность моими финансовыми проблемами. Причем интересуются вроде бы, как искренне — чел с красным дипломом университет закончил, бюджетник, отличник, подающий надежды и так далее и тому подобное. Но от этого ещё тоскливее.

Они что помешались все на деньгах? Альбом и букет и так тянут на сотку баксов. По моему скромному мнению — вполне нормально. Конечно, не сравнить с браслетом за пару тысяч, и не рублей, от Лешеньки, но ведь, главное — чтобы понравилось имениннице, а не публике.

Впрочем, нечто подобное предполагал, поэтому решил не ограничиваться одним подарком.

Время подходит к девяти — пора действовать. Потихоньку подбираюсь к телевизору, невзначай загораживаю экран, включаю «ящик» и довольно усаживаюсь в кресло, предусмотрительно не выпуская пульт из рук.

— Витёк, выключи — мешает же, — тут же раздаются недовольные голоса.

Поскольку никак не реагирую, от кого-то из девчонок поступает компромиссное предложение переключить на другой канал.

— Ты хотя бы на музыкальный переключи. Зачем нам программа «Время»? — совсем уже недоуменные вопросы.

— Пролетариат не может жить без зомбоящика, — не упустил возможности поддеть вездесущий Лешик, — и нас приучить хочет.

— И что там такого интересного? Вить, может и вправду переключишь? — мило и просительно улыбается хозяйка торжества, стреляя глазками и невинно хлопая ресницами. Знает, что неотразима и устоять невозможно — вот и пользуется.

Но в этот раз её чары не действуют.

— Сегодня наш губернатор встречается с президентом страны. Обсуждали один очень важный вопрос. Буквально пару минут.

— Лучше «Нэшнл джеографик» включи. Там спаривание китов показывают — и то интереснее! — комментирует кто-то излишне остроумный, но мне как слону дробинка — не реагирую.

Между тем, на экране появляется наш Пал Палыч, губернатор, сидящий напротив президента за круглым деревянным столом в богато отделанном кабинете и что-то объясняющий президенту.

Пора!

— Внимание! Тишина в зале! — повышаю голос и прибавляю звук у телевизора.

Разговоры обрываются, недоуменные взгляды сосредотачиваются на моей персоне.

— Владимир Владимирович, у меня к вам небольшая, но очень важная, просьба. Сегодня у самой умной и красивой девушки нашей области Ирины Завьяловой день рождения. Не могли бы вы её поздравить и пожелать что-нибудь доброе и хорошее?

— Нет проблем. Передайте искренние поздравления от моего имени Завьяловой Ирине Александровне. Желаю успехов в личной жизни, успешной карьеры на благо Родины, и большого, безграничного счастья, — удивительно спокойно произносит с экрана президент Российской Федерации, вставая из-за стола и пожимая руку губернатору на прощание.

Выключаю телевизор.

За моей спиной гробовая тишина. Лишь кто-то из девчонок негромко ойкает, Армен-джан нервно сглатывает.

— Что это было? — глаза у именинницы с чайное блюдце, словно только что объявили о высадке и захвате инопланетными монстрами супермаркета «Ашан».

— Позвольте! Но ведь наш губернатор в Кремле был на прошлой неделе! Точно помню, мы эту новость на первой полосе давали в понедельник, — это Сережа, он по журналисткой линии на полставки подрабатывает, поэтому первым сообразил, что дело нечисто. Все же, в областном рупоре тоталитарной пропаганды(*это эпитет самого Серого — все претензии к нему) поездки губернатора отслеживаются в обязательном порядке, тем более, в Нерезиновую.

Естественно, тут же обнаруживается флешка, воткнутая в телевизор, и тайна розыгрыша мгновенно расшифровывается. Впрочем, сюрприз оценивают положительно все, даже Лехаим морщится, но не язвит, как обычно.

— Спасибо. Очень романтичное и необычное поздравление, — поцелуй в щечку от самой красивой девушки области, по версии президента, мне в награду.