готов сорваться в крике, указать этому прохвосту, куда сто́ит, а куда не сто́ит врываться со своими глупостями.

— Говорят, уважаемый, у тебя есть предложение для нас? — вероятно, точно таким же голосом кот спрашивает мышь, удобно ли ей в его когтях.

— Да, Ваше Величество, — гость кланяется довольно изящно, и без всякого признака подобострастности или страха, — Я думаю, у меня есть то, что Вам будет весьма интересно. А главное — понравится Вашему сыну.

— И что же это, уважаемый? Прошу тебя, не тяни — время королей очень дорого…

— Я — кузнец, Ваше Величество. Некоторые говорят — лучший на всем Востоке. Настолько хороший, что сам себя предпочитаю называть не кузнецом, а Механиком. Я изготавливаю механические вещи из металла. И хотя я и не волшебник, но многие считают мои изделия волшебством. И недавно я создал самое лучшее, на что способен — механического человека.

— Это что ещё за штука?.. — недовольно спросил Король. Его раздражало, что он до сих пор не понимал, о чем идёт речь. Слово «механический» не было в ходу в его Королевстве.

— Представьте себе человека, Ваше Величество, но целиком сделанного из железа. Внутри него — сложный механизм, который позволяет этому человеку ходить, брать вещи в руки, даже говорить.

До Короля наконец-то дошёл смысл в общих чертах, и от радостного возбуждения у него даже зачесались ладони.

— А что ещё умеет твой железный человек, уважаемый?

— То, чему вы его обучите. Он может танцевать, он может сражаться, он может накрывать на стол, играть в шахматы… Конечно, обучение будет очень долгим, и мне придётся лично заниматься этим — добавлять или менять части механизма…

— Да не все ли равно!!! Живи у нас сколько хочешь, уважаемый! Я покупаю твоего железного человека, сколько бы тот ни стоил!!!

— Вы снова правы, Ваше Величество. Это будет очень дорого стоить…

— Какие пустяки! Назови свою цену — и я дам тебе её. Назови титул, которым хочешь обладать, и он станет твоим! Земли, за́мки, богатую невесту… Проси что пожелаешь, если твой железный человек действительно так хорош, как ты рассказываешь!

— О, он намного лучше, Ваше Величество, поверьте мне!..

Думаю, нет нужды описывать дальнейшее, что проходило в промежуток времени между Советом и 13 февраля. Все самое главное я рассказал, поэтому предлагаю вернуться в тот самый вьюжный день, когда Принцу Гарольду исполнилось 12 лет.

В полдень в самом большом, Тронном Зале дворца началось торжество. Радостно взревели трубы, по толпе придворных пролетел шелест одежд, создаваемый десятками платьев и сюртуков, одновременно повернувшихся в сторону открывающихся дверей. В проёме появилась королевская чета — Король вёл свою даму под руку, а рядом вышагивал маленький Принц. Хотя — нет… Вышагивал — неверное слово. Несмотря на то, что этикетом Принцу предписано было именно важное вышагивайте, он шёл, понурив голову, и только что не шаркая ногами по паркету. Принц был расстроен, как и всегда. Впрочем, собравшиеся придворные старательно делали вид, что не замечают этого, и, расшаркиваясь, умильными голосами поздравляли проходящего мимо Гарольда с днём рождения. Их широкие улыбки казались Гарольду насквозь фальшивыми, что, по большому счету, вряд ли было слишком уж далеко от истины.

После того, как королевская семья воссела (ещё одно предписание этикета — на трон нужно именно воссесть, а никак иначе), началась долгая и нудная процедура поздравлений. Знатные лорды с дальних рубежей, придворные, и даже несколько иностранных послов весьма однообразно славили будущего наследника, желали ему многие лета и прочая, ну и в конце концов торжественно преподносили (и никак иначе — этикет!) подарок.

Как правило, это было что-то донельзя банальное, стереотипное (что там у нас любят мальчики в 12 лет?), а также не слишком дорогое по меркам тех подарков, что уже имел Принц. Гарольд рассеянно слушал поздравления, рассеянно благодарил, рассеянно окидывал взглядом подарок — и тот отправлялся в общую кучу, обречённый больше никогда не видеть своего нового хозяина.

Небольшое оживление появилось на лице мальчика, когда один из старых лордов, проживающих в лесах на окраине Королевства, преподнёс ему щенка-волкодава. Герольд улыбнулся щенку, даже сделал несколько шагов и наклонился, чтобы его погладить. Щенок незамедлительно принялся лизать руки Принца, совершенно не думая об этикете, равно как и о своей родословной, в которой были сплошь суровые и жестокие волкодавы. Но, с другой стороны, что ещё ждать от щенка?

В общем, этот подарок пришёлся явно по душе Принцу. Выражение глубокой скуки и тоски на время пропало с его лица. Он даже вполне искренне поблагодарил старого лорда, отчего тот покрылся румянцем удовольствия. Естественно, все присутствующие тут же сделали себе пометку на память, а Главный Воспитатель Принца глубоко вздохнул, прикидывая, куда придётся девать в следующем году целую свору щенков. Но это будет ещё через год, ну а пока стоит порадоваться тому, что Принца в кои-то веки что-то заинтересовало.

В общем, церемония вручения подарков была длинной и неинтересной, так что я, с вашего позволения, пропущу её, и мы сразу перейдём к главной части церемонии — вручению подарка от Короля и Королевы.

— Ну а теперь, сын мой, позволь и нам вручить тебе подарок ко твоему дню рождения. — проговорил Король, делая знак Механику с Востока, стоящего неподалёку от небольшой боковой двери, — В этом году мы приготовили тебе совершенно необычный подарок. Ручаюсь, никто из присутствующих ещё не видел ничего подобного!

Нельзя сказать, что подобное вступление слишком заинтересовало Гарольда, поскольку эти слова, почти слово в слово, Король говорил ему каждый день рождения. Справедливости ради нужно отметить, что Король обычно и не грешил против истины, так как подарки всегда были великолепны и необычны. Но кто уж виноват, что в свои двенадцать Герольда ничем нельзя было увлечь? Но вернёмся к повествованию.

По знаку Короля Механик открыл дверь и исчез за ней. Через несколько мгновений оттуда послышался лязг и стук, а ещё через несколько — в дверном проёме возник странный железный человек. Внешне он очень напоминал рыцаря в полном доспехе, разве что вместо обычного шлема у него была железная же голова. Большие глаза, в которые были вставлены странного вида кристаллы, мягко светились. И вот этот самый железный человек потопал по направлению к Принцу.

Поначалу мало кто понял, что происходит. Большинство решило, что это — рыцарь, облачённый в доспех. По рядам пробежал шепоток: неужто Король дошёл до того, что подарил сыну человека, да ещё и благородных кровей? Но Король быстро разрешил это недоразумение.

— Перед тобою, мой сын, величайшее из чудес