И в один из вечеров, когда Аннушка на свидание к Ивану спешила, налетел Вихрь на деревню чёрным ветром. Стога разметал, скотину распугал, подхватил беспамятную Аннушку и в свой дворец унёс.

Поклялся Иван хоть сам голову сложить, а невесту выручить. Выковал он в своей кузне меч острый, снарядился в путь-дороженьку и пошёл, куда глаза глядят.

Долго ли, коротко ли шёл добрый молодец лесами да горами, совсем счёт дням потерял. Однажды к вечеру вышел на большую поляну. Видит, сидит на пне девушка, венок из цветов плетёт. Голова не покрыта, тёмные косы на плечах лежат. Сарафан красный, рубаха без вышивки. А уж красива, глаз не отвести!

Подошёл к ней Иван и говорит:

— Здравствуй, красавица! Ты не бойся меня, не обижу. Скажи, не пролетал ли здесь чёрный ветер? Он мою невесту унёс.

— Здравствуй, Иван-кузнец, — ласково улыбнулась девушка. — Не видала я здесь ветра, ни чёрного, ни белого. А вот ты, вижу, устал с дороги. Да и ночь уже скоро на мир опустится, пути-дорожки скроет. Оставайся-ка ты у меня ночевать.

Вплела девушка последний цветок в свой веночек, поднялась с пенька и надела его на голову Ивану. В тот же миг забыл Иван, куда путь держал, как в лесу оказался. И Аннушку свою забыл.

— Как зовут тебя, красавица? — зачарованно спросил он девушку.

— Цветницей люди кличут. Но ты так и зови меня красавицей, по нраву мне это, — звонко рассмеялась Цветница, будто что смешное сказала.

Развернулась и пошла прямиком в чащу, а Иван за ней, как привязанный. Сделал три шага в лес и глазам не поверил: стоит под елью теремок из нестроганых досок, крыша мхом поросла.

Зашли они в избушку. Ещё больше удивился Иван — печи нет, вместо полатей подстилка из листьев, по углам сушёные цветы да травы развешены.

Хозяйка тем временем на стол собрала. Грибы, ягоды, мёд в берестяном туеске поставила.

— Отведай, чем богата. Но прежде сходи к ручью — умойся с дороги. Заодно воды принеси, бадья за дверью стоит.

Взял Иван бадью, пошёл в ту сторону, где ручей слышался. Умылся ледяной водой, бадью наполнил.

Хотел было назад идти, да вдруг увидел на берегу куст рябины. И так сердце у него сжалось от чего-то, так тоскливо стало. Подошёл Иван к рябине, ягодку сорвал. А как съел её, так и вспомнил Аннушку, чёрного ветра, и для чего он сам в путь-дорогу отправился.

В сердцах сорвал Иван венок с головы, бросил оземь. Вернулся в термок, грохнул бадьёй об пол. Да так, что добрая половина воды выплеснулась.

— Ах ты ведьма проклятая! Почто заморочила?! Погубить решила?! Не бывать этому! Снять бы с тебя голову, нечисть поганая, да жалко добрый меч осквернять!

— Вот те раз, — от души рассмеялась Цветница. — То «красавица», а то вдруг «нечисть поганая»? Не горячись, Иван. Голову снимешь, назад не приладишь. А без меня тебе Аннушку вовек не найти, так и будешь за всеми ветрами по миру бегать. Да и не ведьма я. Берегиня.

Злость с Ивана мигом слетела. Сел он порог, за голову схватился, совсем пригорюнился.

— За что ты со мной так, славёнушка? Чем разгневал тебя?

— Сестрица моя с Аннушкой твоей дружна, вот и велела проверить, насколько сильно ты свою невесту любишь. А ты молодец, быстро опомнился! Видать, на самом деле сильна любовь ваша. Не печалься, Иван-кузнец. Садись ужинать, да ложись спать — утро вечера мудренее. И не бойся, не стану больше морок на тебя наводить.

Рано по утру разбудила Цветница Ивана и начала рассказывать:

— Унёс твою Аннушку злой колдун Вихрь. Со всего света похищает он красивых девушек, чтобы найти себе невесту. А если девица не соглашается выйти за него замуж, Вихрь превращает её в золотое украшение для своего Тёмного дворца. Поспеши, пока Аннушку та же участь не постигла.

— А как мне найти этот Тёмный дворец? — спросил Иван.

— Пойдёшь по этой тропе, увидишь столетний дуб. Отломи от того дуба сучок, прошепчи ему своё желание, да брось на землю. А как сучок побежит, тут уж не отставай. И запомни, Иван, найти Тёмный дворец непросто, но победить колдуна будет ещё сложнее.

Поблагодарил Иван Цветницу, до земли поклонился. И отправился в дорогу.

Вышел на поляну со столетним дубом. Отломил от него сучок, поднёс к губам и прошептал: «Хочу Аннушку найти». Бросил сучок на землю. Едва сучок земли коснулся, подпрыгнул и припустил бежать. Ивану только и оставалось вдогонку поспевать.

Аннушка тем временем в Тёмном дворце томилась. Не согласилась она выйти замуж за колдуна, и запер тот её в мрачной каморке. Посидит, дескать, на хлебе да воде, поймёт, от какой чести отказывается.

Пока Иван за сучком по лесам да полям бежал, привели Аннушку опять к Вихрю. Сидит он в чёрных одеждах на чёрном троне, глаза как уголья сверкают. На пальцах перстни золотые, на голове венец.

— Ну, что, одумалась? — говорит он Аннушке. — Пойдёшь за меня замуж?

— Где это видано, чтобы честная девушка замуж за чёрного колдуна пошла? — отвечает она ему.

— Хорошо подумай, — рассердился Вихрь. — Станешь моей, всё у тебя будет: и шелка, и золото, и явства самые лучшие. А если не достанешься мне, никому не достанешься! Останешься в моём замке на веки вечные!

— Не нужно мне от тебя ничего, — ответила Аннушка. — И сам ты мне не нужен! Я Ивана люблю!

Разозлился колдун пуще прежнего. Вскочил со своего чёрного трона.

— Ты сама свою судьбу выбрала!

Оглядел Вихрь Аннушку с головы до ног, раздумывая во что бы превратить красавицу. Взгляд его остановился на лаптях.

— Нравятся тебе лапти эти волшебные? Вот и быть тебе рябиной до скончания веков!

В чёрных глазах колдуна вспыхнуло тёмное пламя. Аннушка только и успела в страхе руками заслониться. Да только не было больше рук, вверх поднялись тонкие веточки с золотыми листочками и рубиновыми ягодками. И Аннушки больше не было — в центре тёмного зала стояло тонкое золотое деревце.

Иван тем временем всё шёл и шёл за неутомимым