Нет, Роберт Экрейд выполнил свой отцовский долг — воспитал дочь, и в правильности ее решений он теперь просто не имеет права сомневаться.

— Дейзи, ты разговаривала с миссис Шервуд из свадебного салона?

— Собиралась позвонить ей после обеда. А в чем дело, мама?

— Нет-нет, не волнуйся, — поспешила успокоить дочь миссис Экрейд. — Просто хотела напомнить тебе. Думаю, вдруг ты закрутилась, заволновалась…

Дейзи снисходительно улыбнулась матери.

— По-моему, волнуешься пока только ты.

— А можно я тоже пойду с тобой в салон красоты? — спросила Джина, заискивающе посмотрев на сестру.

— Посмотрим на твое поведение, — строго ответила Дейзи. — Вообще-то у них сейчас настоящий свадебный бум. Боюсь, тебе придется воспользоваться услугами обычного салона красоты.

— Вот так всегда, — обиженно надув пухлые губы, пробурчала себе под нос Джина.

— О, сестренка… — Дейзи протянула к ней руки, но Алекс взял ее ладони в свои, тем самым помешав тому, чтобы Джина одержала над сестрой верх.

— Ну что ж. — Роберт тяжело вздохнул, поднявшись с кресла. — Мне пора, дела. Думаю, и вам не стоит особо расслабляться. Еще только середина недели. Я, конечно, понимаю, что все мысли о будущей свадьбе…

— Вы совершенно правы, мистер Экрейд, — согласился Алекс, бесцеремонно отодвинувший невесту и поднявшийся с дивана. — Нельзя забывать о своих обязанностях.

— Тебя подбросить до редакции?

— Буду весьма благодарен.

Алекс наклонился и, быстро чмокнув растерявшуюся Дейзи в лоб, поспешил вслед мистером Экрейдом.

— Мисс Экрейд? — спросила миловидная маникюрша в приталенном белом халатике, едва прикрывавшем трусики. На бэйдже, прикрепленном на груди, значилось «Мари».

Дейзи кивнула.

— Пожалуйста, проходите. Вас не затруднит подождать пять минут? У нас столько клиентов!

— Хорошо, — согласилась Дейзи, присев на одно из кресел.

Мари выскользнула за дверь, оставив Дейзи изучать журналы, разложенные на столике в необъяснимом законами логики порядке. «Прически», «Эль», «Менс Хэлф», «Космополитан», «Гламур»… М-да, тут журналов не на пять минут, а на все пять часов ожидания.

Дейзи погрузилась в чтение. От пустой, но довольно занимательной статьи ее отвлекли две женщины, вошедшие в салон и севшие на соседние кресла. Громкий смех, которым перемежался разговор, мешал сосредоточиться, поэтому Дейзи отложила журнал, сочтя за лучшее просто посидеть с закрытыми глазами.

Подслушивать чужой разговор? Боже упаси! Дейзи никогда не была любопытной! Однако две подружки щебетали так громко, что Дейзи вынужденно стала свидетельницей их разговора.

Конечно, она прилагала все усилия, чтобы не вникать в суть разговора, но… против природы не попрешь. Все женщины обожают узнавать чужие секреты и сплетничать. Даже такие рафинированные особы, как Дейзи Экрейд.

— А что Элизабет? Она хоть надавала этому типу пощечин напоследок?! — с нескрываемым возмущением спросила одна из незнакомок, которую Дейзи окрестила про себя «Мадам Баттерфляй» — ее сумка, туфли и жакет были усыпаны крошечными блестящими бабочками, с трепетавшими на ветру крылышками.

— В том-то и дело!

Ее приятельница, сексуальная блондинка, закинула ногу на ногу и выдержала театральную паузу, красноречиво поведавшую обо всем осуждении, которое накопилось в ее душе в отношении поведения некой Элизабет, которая даже и пощечин-то не надавала какому-то типу.

Дейзи с трудом сдержала улыбку. До чего же глупые встречаются женщины: все интересы сводятся к перемыванию косточек общих знакомых.

— Так ты говоришь, что этот Алекс оставил у алтаря уже трех невест… Ну, до Элизабет?

— Так точно, — отчеканила блондинка. — Чего еще можно ожидать от папарацци?!

У Дейзи перехватило дыхание. Что? Алекс?.. Они говорят о ее Алексе? О том самом Алексе Стэнтоне, с которым через считанные часы она собирается соединить свою судьбу? Нет-нет, это какая-то ошибка, не может быть. Бостон — крупный город, в нем полным-полно Алексов, Алексов Стэнтонов чуть меньше, конечно, но тоже хватает.

Дейзи пыталась обмануть сама себя, но она была слишком умна, чтобы поддаться на столь нелепую ложь. Бостон — действительно огромный город, но, как ни банально, мир тесен и полон случайностей и совпадений. Вот как, например, эти дамочки по соседству, обсуждавшие, похоже, ее жениха.

Дейзи напрягла слух, так как не отважилась спросить у незнакомок напрямую, о каком Алексе те говорят.

— Вот мерзавец! — буквально выплюнула Мадам Баттерфляй. — Я, конечно, далеко не в восторге от этой простушки Элизабет… Она вечно лезла ко мне со своими советами. Однако я даже врагу не пожелала бы подобной участи. Надо же: остаться в день собственной свадьбы без жениха! Представляю себе картину: нарядно убранная церковь, битком набитая разряженными гостями… музыка, смех, ожидание церемонии… Невеста, побелевшая от волнения…

— Ой, лучше и не начинай, Карла! — остановила подругу блондинка. — Мне и без того жаль Бекки. До сих пор не могу прийти в себя после завтрака с ней. Бедняжка никак не оправится после удара. Она даже боится поднимать телефонную трубку: вдруг это родственники со своими ненужными соболезнованиями?

— Постой, но ведь прошло почти полгода, не так ли?

Блондинка кивнула.

— А что Алекс? Даже не удосужился объяснить свой поступок?

— Ни разу не позвонил. Как будто его и не существовало. А Бекки слишком горда и обижена, чтобы потребовать объяснений. К тому же после того, как она узнала о предыдущих невестах, обманутых Стэнтоном…

У Дейзи внутри все оборвалось: они действительно обсуждают ее жениха! Теперь, забыв о приличиях, она напряженно вслушивалась в разговор и молила только об одном: чтобы запропастившаяся куда-то Мари не объявилась прямо сейчас.

Мадам Баттерфляй покачала головой, словно отказываясь верить в то, что на свете существуют такие непорядочные люди, как Алекс Стэнтон.

— Ладно, хватит об Элизабет. — Блондинка загадочно улыбнулась.

— Только не говори, что оставила на десерт еще более сенсационное известие.

— Верно, дорогая. У истории Элизабет, как выяснилось, имеется продолжение.

— Что?!

Блондинка, довольная произведенным эффектом, обнажила ряд белоснежных зубов, над которыми, судя по всему, изрядно поработал дантист.

— Слышала об Экрейдах?

— Ха! Спросишь тоже! Кто же о них не слышал? Одно из самых влиятельных семейств в Бостоне. Скоро Роберт Экрейд станет нашим губернатором. Его имя не сходит с газетных полос и телеэкранов.

— Да, верно. Однако сейчас речь не о нем. — Блондинка снова выдержала паузу. — О его старшей дочери.