— Я тебя Умкой назову, и клетку куплю побольше, — пообещала Саша.

Она шла по знакомым улицам, мимо знакомых домов и удивлялась. У нее вся жизнь переменилась, а улицы остались прежними. Саша старательно обходила дом, где они жили с матерью. Надо было бы зайти, проведать. Но от этой мысли Саше становилось тоскливо. Она не хотела обратно, в прежнюю жизнь, даже на минуту.

Один раз съеденная мышь

— Ну что, Саша, давай кормить Арсения, — велела Агриппина, — Где там мышь?

— Не дам! — Саша крепко прижала клетку к себе. — Не отдам Умку! Хоть в жабу меня превращайте! Не отдам!

И как она раньше не догадалась, для чего нужна мышь? Кормить Умкой это ленивое тупое бревно? Ни за что!

— Да что ж за упрямая скотина мне досталась?! — рассвирепела ведьма. — Арсений — хищник, понимаешь ты это?! В него природой заложено есть мышей. А иначе он умрет с голоду.

— Пусть дохнет, — согласилась Саша. — Не жалко.

— А теперь давай договоримся, — Агриппина перешла на вкрадчивый шепот. — Кого здесь жалко, а кого нет, буду решать я.

Саша вздохнула, открыла клетку, из нее выглянул красный нос, понюхал сашину руку. Умка вылезла, затопала по подставленной ладони.

— Да вы посмотрите, — Саша поднесла мышь к террариуму с питоном. — У нее даже глаза умнее, чем у вашей пятнистой кишки. Ей все интересно, все любопытно, а вы ее убить собираетесь.

— Я? Убить? — удивилась ведьма. — Если я убью мышь, Арсений ее есть не станет. Что не пищит, то не пища.

Саша вздрогнула от этих слов. Умка перебралась с ладони на плечо, белые вибриссы защекотали Саше ухо. Арсений зашевелился. Вечно сонный и неповоротливый, теперь он поднял голову, замелькали разноцветные кольца его тела.

— Не бойся, — Саша пересадила Умку обратно на ладонь. — Тебя здесь никто не обидит.

Она успела это сказать, когда ладонь вздрогнула от страшного удара. Это был змей. Голова Арсения знакомо выглядывала из стекла, а пятнистое туловище оставалось в террариуме. Раздался писк, белый хвост еще минуту торчал из пасти чудовища и отчаянно бился из стороны в сторону.

— Нет! — завопила Саша.

Арсений втянул в себя воздух, белый хвост исчез за редкими зубами. Саша готова была поклясться, что до сих пор слышит, как пищит Умка.

— Ну вот, дело и сделано, — улыбнулась Агриппина. — Давай теперь террариум чистить. Держи Арсения и смотри, как я делаю. Потом сама чистить будешь.

Саше вручили питона. Он был знакомо тяжелым. Каменная колбаса, а не змеюка. Арсений смотрел на мир сыто и сонно. Саше казалось, что она чувствует, как в прожорливом брюхе Умка тщетно продолжает бороться за жизнь. Саша надеялась, что ей это только кажется.

— Какая же ты мерзкая тварь, — прошипела Саша, когда питон улегся на чистую подстилку и начал засыпать. — Сколько ты мышей сожрал за свою жизнь?! И зачем тебе жизнь?! Ты же тупой как полено. Только и умеешь, что жрать и гадить.

Арсений смотрел на Сашу сонными глазами, слушал.

Ночью Саша никак не могла уснуть, а когда начала проваливаться в сон, пришел Арсений. Свернулся холодным клубком на краю дивана. Саша решила не бояться и включила ночник.

— Ты еще мурлыкать начни, — сонно проворчала она. — Нашелся домашний любимец! Ну что ты на меня смотришь? Проглотишь меня как Умку? Подавишься, я ядовитая в отличие от тебя!

В ответ Арсений послушно распахнул пасть. Саша напряглась: проглотить не проглотит, а вот цапнуть хорошенько питон может. Но Арсений не нападал, а впал в транс. Что-то зашевелилось между его острых зубов. Белое пятно замелькало в черном жерле питоньей пасти. А потом показалась любопытная усатая морда. Белая мышь вынырнула из питона и спрыгнула на одеяло.

— Умка? — Саша не поверила своим глазам. — Умка, ты? Ты вернулась?

Она подставила Умке ладони. Мышь ловко вскарабкалась Саше на плечо. Мохнатая, теплая, очень даже живая мышь.

— Как? Как ты это сделал? — Саша обернулась к питону. Арсений смотрел на нее хитро, нехорошо смотрел. — Не за щекой же ты Умку держал?

«Нет», — кажется, ответил питон и снова раскрыл пасть. Саше на одеяло спрыгнула еще одна мышь, черная. Мышь была грязная и вонючая, помоечная какая-то. Мышь завизжала боевым кличем самурая и кинулась на Умку. Умка закопалась в сашины волосы.

— Убери это отсюда! — закричала Саша, спихивая черную мышь на пол. Но самурай не сдавался, продолжал верещать и цепляться за одеяло.

Арсений снова распахнул пасть.

— Не надо! — взмолилась Саша.

«Надо, Саша, надо!» — отпечаталось на хитрой морде Арсения.

Из питона выпорхнула птица. Мелкое желтое пернатое непонятной породы. Птица забилась под потолком, на пол упали две белые кляксы гуано. Где-то в глубине комнаты заволновался Ворон, почувствовал то ли конкурента за воздушное пространство, то ли добычу.

— Ты откуда их всех достаешь? — прошипела Саша, подгибая ноги. — Червяк ты, а не змея. Что ты мне хочешь доказать? Какой ты крутой Змей-Горыныч? Или ты напугать меня решил? Уже дрожу от страха!

Арсений зло прищурился и выплюнул штук пять крупных мохнатых тарантулов.

— Ой, какие пушистые! — Саша натянуто улыбнулась и, игнорируя кусок льда в районе печени, посадила ближайшего паука себе на ладонь. — Просто котята!

Арсений завис. На его змеиной морде застыло выражение напряженной работы мысли. Через минуту из него посыпались тараканы. Рыжие прусаки заметались по одеялу, поползли под кровать. Сашу передернуло. Она успела забыть, как выглядят эти твари и как шуршат они при беге.

— Нашел чем удивить! — сдавленно проговорила она. — Самому не противно?

В ход пошли другие тараканы. Черные южные гиганты замаршировали по кровати. Усы, похожие на лезвия маникюрных ножниц, защелкали в воздухе. Какой-то наглый таракан взобрался Саше на руку, стал перебирать лапами по коже. Она почувствовала, что ее сейчас вывернет наизнанку, смахнула черного таракана с руки и тут же ощутила щекотание на шее. Паника нарастала. Что-то дикое, первобытное, призывало Сашу верещать и спасаться бегством, а потом она увидела скорпионов. Эти твари никуда не торопились, ползли медленно и обстоятельно. Их влажные жала поблескивали в свете ночника.

— Аааа!!!! Мамочка!!!! — не выдержала Саша.

— Вы мне поспать дадите или нет?! — раздался голос Гриппы, зажегся свет под потолком. Ведьма стояла в ночной рубашке, рыжие волосы напоминали осеннего дикобраза. — Да что здесь происходит?!

Она осмотрела комнату. Желтая птица сидела на шкафу и оттуда ругалась с Вороном. Черная мышь пристроилась у клетки крысы-Пенелопы и добывала себе еду из кормушки. Пенелопа пыталась укусить мышь, но тщетно. Налетчица отпрыгивала назад и возвращалась воровать еду каждый раз, когда крыса уставала хватать зубами