— С каких пор Арий пускает в свою таверну отбросы вроде тебя? — конечно, он не смог просто пройти мимо.

Скинув с головы капюшон, я уставилась в сверкающие зеленые глаза. А ведь это выход. План созрел мгновенно. Если Ронар меня ранит, завтра я уж точно никуда не пойду. И причина будет гораздо более уважительная, чем чрезмерное возлияние накануне. А рана, если не смертельная, затянется через пару дней.

— Лесс Элланд, — ухмыльнулась я, не до конца уверенная, что смогу его спровоцировать, — в этой таверне сейчас только один отброс. И он только что вошел.

Глаза эльфа мгновенно сузились, он прожигал меня взглядом, грозящим долгую и мучительную смерть. Но это так, цветочки. По-настоящему взбешенным я его видела лишь однажды, и причиной было нападение умертвий на одну из деревень Вересковой Тропы, при котором погибла половина мирных жителей, включая женщин и детишек. Тогда оказалось, что деревенский староста не обновил обереги на погосте, а деньги, выделенные казной, положил себе в карман. Помню, Ронар тогда рвал и метал, а я впервые не знала, как справиться с собственными эмоциями, слишком оглушенная ужасом и масштабами произошедшей трагедии.

— Лесса Кьярн, — шагнув к моему столику, эльф склонился так, что его дыхание обожгло мне скулы. — Я ведь могу расценить это как личное оскорбление, и тогда дуэль неминуема.

Прекрасно. То, что нужно.

— Как вам будет угодно, — я отодвинула кружку и поднялась. Мои глаза оказались на уровне его груди, и я упрямо вздернула подбородок, прожигая его презрительным взглядом. — Кишка не тонка? — поинтересовалась, прищурившись.

Острые скулы эльфа побледнели, глаза же, наоборот, приобрели пугающий оттенок штормового моря.

— Идем, — бросил он сквозь плотно стиснутые зубы.

Оставив на столе пригоршню монет, я обошла Ронара и направилась к выходу.

— Кая, — окликнул меня Арий. Вид у него был встревоженный. — Все в порядке?

— В полном, — я выдавила из себя улыбку, которая никого не обманула. Следующий позади злейший враг тихо хмыкнул, но ничего не сказал. Кажется, он сразу же раскусил мою провокацию, но по какой-то причине поддержал спектакль.

До городских ворот добирались в полном молчании. Я шла впереди, радуясь, что Ронар так удачно зашел в таверну, и немного опасаясь, что на этот раз удача мне изменит, ведь для магии нужна ясная голова, а мне до этого уже далековато. За воротами я свернула на тропинку, спускающуюся на побережье. Едва между зарослями колючего кустарника показалась черная гладь воды, я остановилась и привычно вдохнула полной грудью. Люблю море. Над Бракором разлились сумерки, наполненные сладким ароматом цветущей вишни. Вода, гладкая, как стекло, отражала звезды.

Обернувшись, посмотрела на Ронара. Он застыл, глядя на открывшийся вид. Ветер трепал выбившиеся из косы пряди золотистых волос. Он как солнце. Живой, сильный, отважный воин. А я тьма. Холодная, расчетливая, таящая в себе опасность. И почему не напал до сих пор?

Я спустилась на берег и, не дойдя несколько шагов до воды, скинула сумку и плащ. Обернулась к Ронару. Зеленые глаза смотрели спокойно и немного насмешливо. Закатав рукава свободной белой рубашки, он ловкими движениями переплел косу и откинул ее себе за спину. Я призвала стихию, и вокруг меня привычно засветился щит.

— Решила выяснить раз и навсегда, кому не место в этом мире? — эльф поставил собственную защиту, купол вокруг него заискрился кристаллами льда. Наверное, зря я пришла на море. Вода – не моя стихия. А до полной темноты, что дала бы мне силы, еще больше часа.

— Я и так это знаю, — я смотрела, как Ронар призывает стихию, и не могла оторваться. Между его ладонями разрастался водяной шар. На вид совершенно безобидный, но я знаю, что он несет в себе смертельный холод. Стоит ему меня коснуться, и сердце, скованное морозом, через несколько минут остановится. Но этого не произойдет. Ронару еще ни разу не удалось пробить мой щит.

— Позволь поинтересоваться, — он чуть склонил голову набок, разглядывая меня. — Почему ты вдруг даешь мне такую прекрасную возможность избавиться от тебя раз и навсегда?

Почему бы не сказать ему правду? Иногда заклятый враг - это практически друг. Он знает обо мне абсолютно все, чувствует мое настроение, слабости, предугадывает удары. Но...

— Надоело жить с оглядкой, — соврала я. Надеюсь, убедительно. — Надоело сражаться с тобой каждый раз лишь потому, что тебе не по вкусу запах моей крови.

Надоело так жить. Я замерла, поняв эту простую истину. Да, я поклялась выжить и развить свой дар. Поклялась стойко нести проклятие своей крови и татуировку убийцы Драконов, дарованную далеким предком. Эта татуировка – мой приговор, и ничего более. Знание, что в один прекрасный день придется платить за деяния своего прадеда, с которым никогда не была знакома, не дает мне завести семью, впустить кого-то в свое сердце. Так может, пусть оно лучше замерзнет? Ведь это и не жизнь вовсе. Я всегда, не задумываясь, выбирала самые сложные задания, бросалась сломя голову в самое пекло. Король-лич на северном кладбище? Полчища нечисти на границе? Восстание ликанов? Я справилась. Но чего мне это стоило?

Может, вернуть, наконец, долг Драконам и явиться завтра на треклятую встречу? И они поймут, конечно, поймут, что я-то им ничего не сделала. Что я не могу отвечать за то, что натворил мой предок. А если не поймут, то я буду бороться до последнего, и никто не скажет, что Кая Кьярн из рода Мрачных Теней не была достойна звания боевого мага.

В моих ладонях разлилась тьма. Сила поднялась волной, отвечая на эмоции. По позвоночнику пополз холодок предвкушения, а воздух вокруг сгустился до состояния сиропа из-за действия щита.

Выкрикнув заклятие, Ронар спустил с цепи свою стихию. Я закрыла глаза, с издевательской усмешкой ожидая, когда поток омоет мой щит и схлынет, как приливная волна на море. Холод ударил в грудь с такой силой, что ноги оторвались от песка. Пролетев несколько метров, я врезалась спиной в скалу и упала вниз, разодрав в кровь ладони и колени. Что это, Тьма побери, было? Щита как не бывало. Похоже, я не удержала контроль. Сердце как будто тисками сдавило. Больно и зверски холодно. Зубы непроизвольно застучали. Приподнявшись, перевернулась на спину. Дышать стало чуточку легче. Мелкие камни и ракушки больно впились в разодранную спину, но это мелочи по сравнению с тем, что жить мне осталось несколько минут. Холод разлился по телу, сковывая, выпивая жизнь. Попыталась призвать магию – без толку. Похоже, Богиня отвернулась от меня. И момент для этого выбрала самый неудачный.

Неужели это все? Один удар, и меня больше нет?

Я повернулась, чтобы посмотреть на море, но увидела лишь до блеска начищенные сапоги Ронара. Он сел на песок рядом со мной.

— И не боишься? — спросила первое, что пришло в голову, и удивилась своему незнакомому, хриплому голосу.

— Нет, — он усмехнулся. — Ты больше не поднимешься. Никогда. Совсем скоро твое сердце остановится.