Девочка хорошо училась, в их небольшой уютной квартире всегда был порядок; повзрослев, она научилась вкусно готовить и часто баловала отца пирогами. Мичман в отставке любил, когда в доме пахло свежей выпечкой. Он уже с порога мог определить, какой пирог сегодня затеяла его дочка. Пироги у Маши и правда получались отменные, а может быть, отец больше любил их за то, что пекла их его девочка, так похожая на свою маму – зеленоглазую, русокосую высокую красавицу, которую он не успел долюбить.

На память им с дочкой осталось только несколько фотографий задумчивой нежной женщины, несколько простых украшений, платья и соломенная шляпка с золотистыми лентами, которую Маша, повзрослев, иногда надевала на прогулку.

Как всю жизнь они с отцом жили, не разлучаясь, так и перед его уходом из жизни Маша оставалась с ним до самого последнего вздоха. После похорон Маша вернулась на свою прежнюю работу – но не смогла выносить вида больных людей, лежащих в палатах. Ей везде мерещился ушедший отец, и она, не сумев пережить свое горе, решила хотя бы на время поменять место работы. Работа нашла ее через отца.

Машин отец любил читать – читал он много и с увлечением, и эта страсть передалась от него и дочери. Сам он брал книги в Морской библиотеке, и после его смерти Маша принесла сдать несколько оставшихся томиков и закрыть его абонемент. Сотрудники библиотеки хорошо ее знали – еще с раннего детства она приходила вместе с отцом в библиотеку и тихонько его ждала, пока он сдавал и брал книги.

Женщины приняли у Маши книжки и не захотели сразу отпускать – позвали пить чай, посочувствовали, расспросили, как она теперь живет. И оставили ее насовсем – в библиотеку как раз требовался сотрудник. Маша не знала библиотечного дела, но была аккуратной, внимательной, старательной девушкой, милой в общении, быстро и с удовольствием училась премудростям новой профессии.

Почти с первых дней работы Маша поняла, что она оказалась на своем месте, что библиотека стала для нее не только временным прибежищем, но родным домом, в котором она чувствовала себя защищенной и спокойной. Она почувствовала, что здесь, в окружении знакомых, милых, приветливых сотрудниц библиотеки она сможет восстановиться, прийти в себя после смерти отца и набраться сил, чтобы жить дальше. И сама библиотека раскрывала перед ней все больше своих тайн, все щедрее делилась своими богатствами.

В очередной раз Маша мысленно сказала своему отцу «спасибо» – на этот раз за то, что он привил ей любовь к чтению.

Маша начала читать в раннем детстве, в пять лет она уже помнила себя с детской книжкой в руках. С тех пор она не выпускала книги из рук. Так как в домашней библиотеке детских книжек у них было не много, то отец стал ее водить в детско-юношескую библиотеку. Стоя рядом с отцом, привставая на цыпочки, задрав голову так, что только кончик носа был виден над стойкой, Маша с обожанием и трепетом смотрела на старушку-библиотекаря с седыми, зачесанными в пучок волосами, с очками в тонкой золотой оправе, подбиравшую для нее книги. Во многом именно эта женщина сформировала ее читательский, эстетический вкус.

Необъятный мир, полный красоты, утонченности, приключений, подвигов, любви, страданий, мужества, героизма, постепенно открывался перед взрослеющей девочкой благодаря книгам. Лучшие умы человечества, лучшие образцы человеческой природы, характеров, поступков и чувств открывались перед ней, говорили с ней с пожелтевших, немного пахнущих пылью книжных страниц.

Теперь иногда она задумывалась – какой была самая первая книга, с которой началась Морская библиотека? Уже и не узнать. Но то, что морские офицеры Севастопольского гарнизона сделали великое дело – это был непреложный факт.

В далеком 1882 году моряки купили книги для новой библиотеки, с них она и началась. Морская библиотека пережила несколько пожаров, но ее вновь отстраивали и воссоздавали библиотечный фонд. И этот фонд был всегда разнообразным. Безусловно, основной составляющей фонда была военно-морская литература, книги по истории российского флота, краеведению, но всегда в фонде библиотеки собирались книги по самым разнообразным направлениям знаний.

Каждую свою свободную от работы минуту Маша читала. Она наслаждалась чтением, погружаясь в него с головой, всей душой переживая повороты историй, сочувствуя и сопереживая героям. Книги давали ей возможность отдохнуть душой, узнать о выдающихся образцах доблести, самоотверженности, высоких чувствах, подвижничестве, чести.

Она любила книги разных направлений, жанров, авторов. Книга, которую она читала сейчас, – «Славные страницы летописи Российского флота» – захватила ее полностью. Маша с восхищением снова и снова перечитывала каждую главу. Рассказ о том, как бриг «Меркурий» победил два турецких корабля, почти в десять раз превосходивших его по огневой мощи, потряс ее до глубины души.

Маша перелистнула последнюю страницу, закрыла книжку и задумалась. Подвиг, который совершил экипаж «Меркурия», был поистине беспримерным. А вот если бы она была в похожей ситуации – смогла бы проявить хоть крупицу такого самоотверженного мужества, какое проявили командир брига капитан-лейтенант Казарский и его экипаж?

Рядом раздалось негромкое вежливое покашливание, и Маша подняла голову. На нее смотрели веселые синие глаза, принадлежавшие симпатичному, высокому, широкоплечему, черноволосому молодому моряку. У нее замерло, а потом часто-часто забилось сердце, а щеки зарделись румянцем. Маша глубоко вздохнула, стараясь утихомирить растрепыхавшееся сердце, но у нее это плохо получилось.

– Извините, я… зачиталась и отвлеклась, – ей пришлось откашляться: голос сел и не хотел ее слушаться.

– Что читаете? – моряк перегнулся через стойку и взял из ее рук книгу. – Так… «Славные страницы летописи Российского флота»… – Моряк с уважением посмотрел на Машу и вернул ей томик. – Замечательная книга.

– Да, это правда, книга замечательная, – Маша, наконец, успокоила дыхание и справилась с голосом. – А что бы вы хотели почитать?

– Я изучаю судовождение, и мне нужны вот эти книги и учебники, – синеглазый моряк протянул ей листочек со списком.

– Сейчас принесу, – Маша взяла у него листок, и их руки на мгновение встретились.

Она снова вспыхнула румянцем, опустила глаза и заторопилась к стеллажам с нужными книгами. Там, в полумраке и тишине отдела специальной литературы, она на несколько секунд застыла, прислонившись спиной к стене. Маша закрыла глаза, и перед ней сразу возник образ молодого моряка, только его глаза сейчас не улыбались, а с серьезной нежностью смотрели прямо ей в лицо. У Маши потеплело на сердце. Так очень часто смотрел на нее отец. Маша быстро собрала нужные книги и учебники и понесла их к стойке.

– Вот, все, что вы просили, – она поставила перед моряком стопку книг. – Сейчас я их оформлю. У вас есть абонемент или вы у нас впервые?

– Не впервые, а вот так удачно зашел в первый раз, – пошутил моряк.

– Тогда назовите свое имя, я запишу книги, – Маша взяла ручку и приготовилась писать.

– Михаил Георгиевич Орлов, севастополец, из семьи потомственного моряка, не женат, – браво отрапортовал моряк, но выглядел он при этом абсолютно серьезно и внимательно смотрел Маше в глаза.