лучшие и древние библиотеки Айданара не принесли желаемых результатов, поэтому он решил отправиться в путешествие и разузнать всё сам.

Три весны провел в странствиях, раскопках и старательных поисках, но четыре из девяти древних капищ были до основания разрушены. Только гладкие обсидианово-черные камни говорили о том, что он не ошибался и они существовали. Однако, не отчаялся. По его предположениям было еще шесть мест где можно что-то найти. Но именно на этих территориях стояли нынешние замки. Да ни какие-нибудь, а замки правящих семей. Совпадение ли?

Сотворить портал и оказаться в нужном замке туда не составляло. Его патент и статус позволяли беспрепятственно перемещаться по всему Айданару. Ему доверяли, он уважаемый преподаватель и маг, да и координаты многих мест он помнил наизусть.

А вот в подвалах очутиться очень непросто, в основном потому, что у каждого замка была своя личная защита. А защиту ставит никто иной как глава семьи и только его смерть или смена может отменить чары. Поэтому долгими вечерами он искал обход защитных заклинаний и разгадал уже четыре. Попасть туда было несложно, по причине того, что их хозяева были не столь искусны в магии, а результатом были те же развалины. Остались два необследованных замка с самой сильной защитой. И вот они занимали его больше всего.

В имение отца сегодня привела как раз эта проблема. В тиши опустевшего дома — уже вёсен пять назад семейство переехало в провинцию Ре́дхолм, ближе к центу — работалось спокойно и вольготно. Все древние свитки и документы он хранил именно тут. Никто кроме летучих мышей да крыс не населял старое поместье. Даже защиту никогда не выставлял. От кого? Только фонит да и энергию жрёт.

Погруженный в разгадывание давних тайных ходов, сообщающихся с замками, и расшифровку древних манускриптов не заметил, как в комнате появился кто-то еще. Маг вздрогнул, активировал запоздалое заклинание, но оно лишь разрушило книжную полку над входом, а холодная сталь на горле не позволила даже сглотнуть.

С тихим шелестом, страницы потревоженных книг осыпались на пол.

— Руки… чтобы я их видел, — с сильным дайнским акцентом прорычали на ухо, — и без фокусов маг. Я к тебе по делу.

Что-то в голосе визитера говорило, нет просто кричало, о серьезности ситуации. Множество мыслей промелькнуло в голове и одна из главных: какое такое дело может быть к нему у дайна, а это был несомненно он. Умирать в самом расцвете сил не хотелось.

«Может, удастся договориться?»

Маг поднял согнутые в локтях руки вверх, медленно кивнул.

— Я уберу нож, а ты повернешься и положишь руки на стол, так, чтобы я их видел.

Проделав всё без лишних движений, маг узрел перед собой обычного штурмовика-имперца с нашивками рядового, но и так понятно, что это был камуфляж. Лица за кожаной полумаской все равно видно не было, только пронзительные желтые глаза. Выправка и движения выдавали в нем бывалого воина.

— Мне нужны порталы, — без предисловий объявил дайн, выкладывая перед магом глухо звякнувший мешочек.

— Золотом ты меня не удивишь — скривился волшебник. Под ладонью начала скапливаться так необходимая для заклинания энергия. Дайн резко выкинул руку вперед, и лицо волшебника окутал ореол золотистого порошка. Энергия заклинания погасла, срезанная в зачатке.

Маг чихнул и тряхнул головой. «Откуда у него нейтрализатор магии?»

— Так-то лучше — рыкнул штурмовик.

Дайн распутал тесемки и высыпал на стол шесть огромных камней. Шесть кристаллов по чистоте и величине не уступающих камням в коронах высших лордов Айданара.

Маг сглотнул. Мало того, что размер поразил его, так еще это были истинные, чистой воды самородки, не испорченные огранкой. Лучший материал для поисковых заклинаний. Черный опал, прозрачный горный хрусталь с пузырьками воздуха, радужный турмалин, черный бриллиант, желтый сапфир и фиолетовый корунд.

— Ну, так что?

Маг молчал, борясь со своей совестью, жаждой познания, близостью реализации мечты и планов. Что будет если он согласится, не повлечет ли за собой эта сделка беды для него или других?

— Ну, так что? — рявкнул дайн, напрягаясь затянувшейся паузе.

— Для чего они вам?

Губы пересохли, осипшее горло с трудом исторгало звуки.

Дайн склонил голову на бок. Было слышно, как он ухмыльнулся.

— Это ли не достаточная плата, за отсутствие вопросов? — кивнул он на камни.

— Я должен быть уверен, что сотворённые мною порталы не будут использоваться против Айданара и его населения.

Дайн вновь ухмыльнулся и слишком быстро ответил:

— Это для внутреннего использования в Дайонаре. Тебе, волшебник, ничего не угрожает. Мне нужно двенадцать порталов. Шесть чистых и шесть привязанных к месту.

— Я готов сделать только чистые, — подждал губы волшебник — Ты меня не обманешь.

Даже под маской было понятно, как дайн осклабился и стал медленно собирать камни обратно в мешочек. Черный, радужный, фиолетовый…

— Стой! — выдохнул маг. Спину и лоб прошиб холодный пот.

Дайн фыркнул. Остановился.

— Когда тебе нужды порталы?

— Сейчас.

— У меня нет оборудования, я не готов…

— Не беси меня волшебник или я обращусь к другому, и он не будет столь щепетилен.

Маг понял, что тот шутить не намерен.

— Четыре нода*. Будешь ждать?

— Валяй. Только под моим надзором.

Маг кивнул и толкнув неприметную дверь в стене, посторонился, пропуская дайна вперед.

— Я по-твоему идиот? Вперёд и без фокусов.

Дайн толкнул волшебника в темноту и тут же свет озарил помещение — узкую каменную лестницу вниз.

Через три с половиной нода перед дайном, в специальном деревянном футляре с круглыми гнездами, лежали двенадцать шариков-порталов.

— К каким меткам привязывать? — вздохнул волшебник.

— Замок Эльдарис в Штормборе, Аларад в Мер-Даге, Этельгри в Морвуде…

С каждым словом дайна, волшебника все больше начинало трясти. Во-первых, это замки правящих семей в провинциях, а во-вторых те самые места, в которых он уже был или так хотел попасть.

И перед его внутренним взором развернулась картина древнейшего портала-врат того, куда возможно удалились Ушедшие Боги. Близость раскрытия тайны тайн, мысли о славе, почестях и еще большей власти помутили его сознание и разум.

Это невообразимо, немыслимо, чудовищно… удивительное совпадение. Маг больше ни о чем думать не мог. Даже о том, зачем именно дайну выходы в замки правителей семей. Однако он понял, догадался… но гнал от себя эти мысли, и отказаться не хватило духа.

— Откуда ты знаешь…? «Куда мне так хотелось попасть», чуть не выдал себя маг, закашлялся.

— Откуда тебе знать, что я даю тебе правильное направление, — поправился он, — Может, эти порталы выкинут тебя в болота Диких Земель?

Дайн злобно ухмыльнулся.

— Уверен, что не обманешь. А если так, то