похищать Елену Премудрую, любимую мою пятую дочь! Так вот, шлю вам мое благословение и жду в гости уже в качестве мужа и жены. Засим откланиваюсь…

– Хватит! – сказал Кощей, грозно сверкнув глазищами. Прислужник с той стороны моргнул, пошатнулся, но устоял. – Где сейчас эта… любимая пятая дочь Берендея?

– В покоях соседних с вашими обустраивается, – ответил тихо прислужник. – Обед требовать изволила. Вас ждет.

– Меня ждет? – повторил Кощей скрипящим голосом.

Прислужник не ответил. Только кивнул так, что слышно было, как клацнула челюсть.

– Что ж, скажи ей, что я рад такой гостье и вскоре навещу ее со своей супругой! Женщинам будет о чем поговорить.

– Супругой?! – переспросили прислужник с Ягой одновременно.

– Да! Конец связи!

И изображение в зеркале вновь помутнело, а Кощей повернулся к Яге, смотрящей на него с огромным удивлением и обидой.

Она знала Кощея давно. Они вместе с Горынычем, Лешим и Водяным носились по лесу еще детьми, играя в Соловья Разбойника и Царевну Несмеяну, там и подружились. А потом, когда повзрослевшему Кощею пришлось принимать трон и маску-морок от отца, Яга так же приняла пост от своей двоюродной бабушки. Конечно, ей предлагали уехать в соседнее царство и стать там уважаемой лекаркой. Способностей на это хватало, но как же она могла бросить Его?

В царстве Кощеевом почти все маги передавали свою должность раз в век или в полвека вместе с масками-мороками, благодаря которым их считали долгожителями. Так сам Кощей, приняв трон от отца, выезжал на все встречи в виде тощего седовласого старика со впалыми щеками, а Яга, вступив в наследство, обрела вместе с избушкой и большой территорией вокруг внешность старухи с костяной ногой.

И вот теперь, спустя год службы, Кощей, ради которого она оставила мысли о чужом царстве и лекарском деле, сообщил, что женился!

– И кто она? – с прищуром спросила Яга, поманив к себе чугунную сковородку с печи.

– В каком смысле? – не понял Кощей.

– Кто твоя супруга? – стараясь, чтобы голос не дрожал от тщательно скрываемой обиды и ярости, спросила Яга. – Познакомишь?

– А, ты об этом! – Кощей улыбнулся и, взяв Ягу за плечи, развернул к зеркалу, сообщая: – Вот, любуйся.

Она нахмурилась, посмотрела на отражение Кощея, стоящего рядом, и тот продолжил говорить:

– Думал повременить и сделать красивое предложение в день цветения папоротника, но, видишь, как вышло? Придется делать все в спешке. С другой стороны, может оно и к лучшему? Я тут подумал, что если кто и правда узнает, какая ты на самом деле? Уведут тогда у меня из-под носа мою единственную, и пиши пропало!

Яга развернулась в его руках и посмотрела в глаза Кощею.

– Ты предлагаешь мне?..

– Стать моей женой, – закончил он за нее. – Выходи за меня замуж, Яга? Сделай самым счастливым Кощеем на свете?

* * *

– Нашлась пропажа! – несся крик по терему. – Еленушка наша Премудрая, оказывается, у сестрицы старшей в опочивальне оставалась. Никто не похищал ее! Здесь она, при батюшке!

Вся челядь находилась в приподнятом духе, а сам царь, узнав о появлении пятой дочери, от счастья снова онемел. Минуты на две. Очевидцы также свидетельствовали, что у царя помутился ум от радости, потому на его лице отпечаталась маска ужасной грусти. Он стоял, замерев у окна своей опочивальни, и смотрел вдаль. На земли Кощея Бессмертного. Который оказался женат на Бабе-яге.

– Может, велеть подать взвар? – уныло спросил стоящий за его плечами казначей.

– А подайте-ка, – согласился Берендей, вздыхая. Затем спросил, как бы между прочим: – А что, Горыныч-то женился? Не знаешь?

– Нет, кажется, – отозвался казначей, подобравшись. – Узнать?

Царь кивнул:

– Только чтоб наверняка! И вели Еленушке нашей Премудрой собираться в путь. Будет сопровождать меня в путешествии к Горынычу. Давно мы с ним не заключали новых договоров.

– Сделаем-с!

Казначей бодро выбежал из опочивальни, а Берендей, почесав бороду, пробормотал:

– Если не успел еще жениться, сам виноват. В смысле, привезу ему тогда счастье. Отдам, можно сказать, с рук на руки. С-сюрприз будет.

Конец

…а для Горыныча только начало…