— Алессио, Сугудай! Где вы, лоботрясы? Бегом ко мне!

Да, ученики — наказанье для мага. Впрочем, Алессио неплох. Умный парнишка, старательный, да и Силой Творец не обидел. Уж бакалавром наверняка станет, а может, и мастером. С воображением у него туго, да это беда небольшая.

Зато Сугудай! Он да мыши сведут его однажды с ума. Рассеян, неряшлив — а магия такого не терпит. Слова в заклятьях путает, а то и просто забывает. Силой — тому же Алессио изрядно уступает. Правда, умен и хитер — этого у него не отнять. Но работать не любит, а магия ведь — труд тяжелый. Вынь ему да положь все готовое. Чтоб сразу Мастером стать, а то и Гроссмейстером. Хорек ленивый! Никогда ему выше подмастерья не подняться. Взял бы и выгнал из учеников, да трудов своих жаль.

— Мы здесь, учитель!

Явились, голубчики. Запыхались, верно, бежали. У Сугудая башмак в зеленой жиже — наверное, опять с чарами напортачил. И жует что-то, паршивец. Сколько ему, идиоту, повторять — не жри, когда колдуешь! С набитым ртом разве внятно заклинание произнесешь? К девкам, небось, не прожевав, целоваться не лезет. Да, послал Творец ученичка...

— Учитель, я придумал насчет мышей!

Придумал он, видите ли. Охламон как есть неграмотный, а туда же — придумал! Ну, говори, мыслитель, что там в башку твою тупую пришло?

— Что, если поселить в кабинете змею? Змеи мышей едят...

Совсем ошалел ученичок! Змею! Еще бы дракона присоветовал! Так драконы еще и людей едят, что б ты знал. Даже таких вот учеников недоделанных...

Хотя нет, погоди. Можно ведь не огнедышащую змею, и даже вовсе не ядовитую. Чтобы сразу ам — и готово. И ведь есть такие, помнится, есть, тонкие, небольшие, прожорливые. И живут в норах — вот мышиные им и определим под жилье. Опять же, в тапки не писают... Да и змеи в кабинете мага всяко приличнее, чем мыши. Нет, рано балбеса из учеников гнать. Пусть магом ему приличным не быть, а практической сметки у него не отнять. Хитер, паразит!

— Дельно сказано. Только неужто ты, Сугудай, думаешь, что Учитель твой сам даже с мышами не совладает? И в чем это, скажи на милость, твои сапоги? Не отвечай, мне и так ясно. Ладно, к этой теме мы еще вернемся. Вот вам новое заклинание. И инструкция к нему. Разбирайтесь. Срок — до следующего вторника. И если вы, балбесы... особенно, ты, Сугудай... опять будете путать слова... Или жевать во время урока... тебя, Сугудай, тоже касается... Или допустите расхлябанность в жестах... как Сугудай позавчера... То, не будь я Эленааром, самих заставлю мышей ловить. А возможно, и есть. Все, свободны!

— Джоан, девочка, как такое могло случиться? У принцессы из королевского Дома — внебрачный ребенок! Позор на весь Род! Даже люди ведут себя скромнее... Ты пропадаешь куда-то на двадцать лет, потом вдруг появляешься: «Мама, ты стала бабушкой!» Милая, не говоря уж о том, чтобы в мои-то годы становиться бабушкой, это верх неприличия...

— Мама, прости меня! Я совсем потеряла голову! Он был такой гордый, красивый... Все эти годы с ним пролетели, как сказка! Самое страшное, что я об этом не жалею. Только не знаю, что делать дальше...

— Ах, она еще и не жалеет! Любовь у нее была, сказка! А как сказка кончилась: «Мама, что мне делать?» Я тебе скажу, что делать. И не смей мне возражать! Ты выйдешь замуж за этого своего «гордого и красивого». Не возражать, я говорю! Надеюсь, этот дракон хотя бы из хорошего рода?

— Мама, это не дракон.

— ???

— Это человек. Рыцарь.

— Ты... Ты соображаешь, что говоришь? Ты занималась ЭТИМ с человеком? Дрянь! Похотливая дура! Тебя теперь отлучат от трона! Лишат титула наследницы Престола! Отправят в изгнание! И она, видите ли, не жалеет! Будь проклята наша способность превращаться в людей! «Дар Королевского Дома»! Проклятие, а не Дар! Так, быстро, у тебя мальчик или девочка?

— Девочка.

— Совсем плохо! Если у драконицы от человека мальчик, он рождается человеком. И менять облик не может. Подкинули бы его отцу, и дело с концом. А девочка — всегда драконица. Как ее подкинешь?

— Она человек.

— Чушь! Быть такого не может! Даже если этот твой «гордый и красивый» — маг, все равно не может.

— Он не маг. Он рыцарь.

— Да хоть рыцарский конь! Девочка родиться человеком НЕ МОЖЕТ! Это закон природы! И исключений... Постой! Этот... рыцарь, он крови Титанов? Тише, милая, не плачь...

— Да... Эта кровь в нем так и сверкала! Мама, он мог, он должен был родиться драконом! Зачем Творец вселил его душу в человеческое тело!

— Кровь Титанов... Да, она сильнее драконьей крови. Мы ведь когда-то и родились из смешения крови Титанов и их древних врагов — Кораанов. Ну, не плачь, успокойся, все не так страшно. Лишь бы никто не узнал... Так. Девочку вернем к отцу. Человеческий ребенок должен жить с людьми.

— Мама... Нет...

— Да. Только так можно избежать катастрофы.

— Мама... Ее отец... Он погиб.

— Ох... А ты ведь от него не сбежала, да? Любишь его до сих пор? Да нет, милая, я уже не ругаю. И люди, и мы — перед любовью равны, и одинаково беззащитны. Так уж заведено... Но ребенка все равно придется отдать. Подкинуть в какую-нибудь деревню...

— Мама, нет! Это же МОЯ дочь! Я не могу...

— Нет, солнышко, от этого не уйти. Ты ведь еще и принцесса, не забывай. Помнишь наши законы? Даже если бы ты сочеталась с драконом, но без брака, это изгнание. Хотя здесь еще что-то можно было бы сделать. А человек... Смерть для тебя и для ребенка, изгнание для меня и твоего отца. Разве ты хочешь видеть ее мертвой?

— Нет! Ни за что!

— Тогда делай, как я предлагаю. У нас нет выбора, дочка, ни у тебя, ни у меня. Покажи мне девочку. Ой, какая красавица! Вот уж не думала, что буду так умиляться человеческому ребенку!

— Это МОЙ ребенок!

— Твой, твой... Как ты ее назвала?

— Лани...

— То есть, Эланиэль. Довольно уязвимо для имени, не находишь? Впрочем, ей, наверное, в самый раз. Люди ведь... такие хрупкие... Ладно, хватит болтать! У нас совсем нет времени!

— Я могу ее хотя бы изредка видеть?

— И думать забудь! Даже в человеческом облике это слишком опасно. Утешь себя тем что она будет жива. И здорова. Драконья кровь человеческим болезням не подвластна.

— Но будет ли она счастлива?

— Это и драконам не часто дается. Счастье слишком большая редкость в нашем мире. Однако, не будем терять времени. В любой момент тебя могут увидеть... с ней...

Два дракона легко поднялись в воздух и полетели к границам соседней Ледании. Два прекрасных, серебристых дракона, истинные владыки неба...

Таль украдкой рисовал картинку в рабочей книге. Двуглавый дракон, несущий в когтях рыцаря — вот что должно было получиться. Впрочем, художественным талантом он явно не обладал — если рыцаря опознать было можно, хотя и с трудом, то дракон больше напоминал помесь вороны и крокодила. Если бы вороно-крокодилы бывали с двумя головами.