Проснулась и мутными глазами смерила нежданных гостей. На нее изумленно смотрели учитель Эскал и Ирта, новая невеста бывшего жениха. Элла тяжело вздохнула. Она вдруг поняла, как выглядит со стороны — растрепанная, замученная, в рваном платье и с окровавленной спиной. Ей захотелось растаять в пространстве. Посмотрела на Ирту — оборотня из детей Повелителя неба и пожалела, что страж-медведь не убил ее. Авара не в чем упрекнуть — новая невеста хороша со всех сторон, и красива, и воспитана, и маг, хоть и слабый, но все-таки. Если она и впрямь сможет снять семейное проклятие, Элле даже стоять рядом должно быть стыдно.

Эскал метнул взгляд на ремешок с выдранными кусками и прищурил свои звериные глаза:

— Прости, что потревожили. Я хотел показать Ирте библиотеку…

Новая невеста бывшего лучезарно улыбнулась и заговорила. Голос у нее тоже был мелодичен до омерзения.

— Это я виновата, Авар рассказывал, что ты пытаешься сделать лекарство от безумия, и мне захотелось посмотреть.

Элла разозлилась. Она знала, что Эскал считает раздобытый рецепт от эпидемий, косивших его собратьев, неправильным, но чтобы так откровенно надсмехаться, нужно иметь веские основания. В конце концов, пока не доказано обратное, она вправе считать свое зелье лекарством. Намотала на палец истерзанный шейный ремешок и снисходительно скривилась вместо улыбки, хотя бы маг она точно лучший.

— Сегодня я добавила последний ингредиент. Через лунный цикл я буду точно знать, напрасны ли мои усилия.

Улыбка Ирты стала шире. Она накрыла ладонь Эллы своей.

— Значит, ты близка к прорыву? Просто великолепно! Это будет настоящее чудо.

— Если будет… — глубокомысленно заметил Эскал.

Элла метнула на учителя разъяренный взгляд, высвободила кисть из цепких холодных рук соперницы. Приосанилась.

— Лучше пытаться, чем ждать у моря погоды.

Несостоявшийся свекор промолчал, а ученица вдохнула поглубже и продолжила:

— Я говорила с отцом вчера. Эскал, если ты больше не хочешь учить меня, он готов освободить тебя от обещания.

Маг покачал головой и слегка стукнул по деревянному полу обоими хвостами. Ссора с отцом Эллы в его планы явно не входила. Потер морду когтистой лапой:

— Не нужно. Просто я так занят подготовкой к бракосочетанию, что не нахожу время для занятий. К солнцестоянию все успокоится, и мы продолжим. Поверь, мне есть, что еще тебе рассказать.

Элла кивнула. Ирта попыталась сгладить неловкость:

— Послезавтра мы с Аваром отмечаем официальную помолвку, я была бы рада видеть тебя там.

Элла смяла в кулаке мягкий ремешок, тряхнула головой, не ослышалась ли? Ошпаренные кони, что творится у Ирты в голове? Ведь все знает, зачем зовет на такой праздник? Улыбнулась:

— Весьма признательна за приглашение, но я не смогу, у меня нет парадного платья,

— пожала плечами.

— Разве для такого сильного мага новое платье — трудность? — ехидно поинтересовалась соперница.

— Я предпочитаю тратить источник на другие вещи, — отрезала чародейка.

В глазах учителя промелькнул нехороший огонек. Он облокотился лапами на стол и заглянул Элле в глаза.

— Я пришлю портного сегодня, — подытожил он твердым голосом. — Приходи. Мы с супругой настаиваем.

— Хорошо, — кивнула чародейка. Отказывать Оплате, матери Авара, было не принято. Этот деспот в юбке не прощала неповиновения.

Эскал внимательно посмотрел на ученицу. Вздохнул:

— Позволишь помочь тебе со спиной? Вижу, ты без сил.

— Что правда, то правда — вымучила улыбку Элла и повернулась к учителю раной.

В большое зеркало, что висело на одной из стен кабинета, она увидела, как Эскал проводит лапами около ее спины, как затягиваются следы от когтей стража, и как восхищенно смотрит на будущего свекра Ирта. Элла чуть не плюнула с досады. В лечении ран не было и нет ничего сложного, а если маг Ирта и этим не владеет, то грош цена ее силе. Зло ухмыльнулась. В пророчестве говорится, что дети от женщины с меткой Повелителя неба, будут избавлены от родового проклятия семьи жениха. Что ж, видимо, единственное, что Ирта сумеет сделать полезного — родить Авару свободных от проклятия наследников.

Эскал закончил с ранами, они с Иртой извинились и откланялись, а Элла осталась гадать, хватит ли ей сил видеть возлюбленного с другой и не издохнуть на месте.

Надо ехать в Тмар. Здесь ее больше ничего не держит, а в проклятом городе магу всегда найдется работа. Даже такому недоучке, как она.

Жалко оставлять недозревшее лекарство от безумия, Эскал наверняка не станет проверять, помогает оно или нет. Но если ему плевать на свой народ, то отчего Элле должно быть до него дело? Потешить самолюбие победой? Вряд ли нужно признание, если Авара не будет рядом. Увы! Семейное проклятье бывшего жениха ничего общего с безумием детей Повелителя неба не имеет, и Элле не покорится. Давно избрали другой метод.

Элла шумно вздохнула, смахнула набежавшую слезинку и продолжила затягивать шнуровку походных ботинок. Лучше поторопиться, вот-вот закроются врата. Надела колючий теплый плащ, взяла в руку посох из черного вяза, повесила на плечо торбу и, окинув прощальным взглядом уже не свое жилище, вышла на улицу.

Пахло весной: талой водой и прошлогодними перегнившими листьями. Солнце ярко светило прямо в глаза. Задорно чирикали синицы. Элла натянула капюшон, не хватало еще простыть, и зашагала вперед. Здесь, на земле детей Повелителя неба, правильно выбранная дорога приводила к месту назначения почти мгновенно. Прежде чем путешественница поняла, что новые ботинки натирают левую пятку, остался позади и белоснежный замок семьи учителя, и побережье с огромными бесполезными парусниками, а следом деревня и лес. Чародейка перешла бурную реку по мосту и, наконец, очутилась у врат.

Близ завесы, отделяющей земли детей Повелителя неба от остальных территорий, волшебная сила не отвечала. Как бы ни был могущественен маг, за десять шагов до границы, он превращался в обывателя, что должен пройти свой путь без помощи Искусства. Элла вздохнула. Ее ждали серьезные испытания: два больших сундука с вещами. Оставить бы все, да уйти налегке, но вернуться будет не просто — врата открыты лишь несколько дней в году. Хочешь — не хочешь, а самое необходимое лучше забрать сразу.

Издалека деревянные ящики отчего-то напоминали маленькие гробы. "Подходящий размерчик, чтобы похоронить мечты и надежды", — ухмыльнулась Элла и направилась прямиком к вещам. Поежилась. Все-таки солнце еще не грело по- настоящему. Опять вздохнула и потянулась, чтобы перетащить через врата первую половину вещей.

— Погоди! — выкрикнули откуда-то слева. — Сейчас помогу.

Элла вздрогнула и обернулась на голос. В ее сторону со всех ног несся Авар, на ходу принимая более привычную для бывшей невесты ипостась.