– Сходняк, – буркнул мой напарник.

– Во-во, сходняк честных мужей, знатных витязей и ватажников повольничьих[2]. Образуется новая политическая сила, которая может весьма повлиять на общий ход событий.

– И что нам со всем этим делать? – с сомнением в голосе произнес вчерашний начальник венедской гвардии на службе графа Шверинского.

– Ничего. Вам следует прибыть в Новгород, благо, вас там знают, принять участие в… сходняке, составить отчет о вероятных тенденциях развития этого движения и – домой, в законный отпуск. – XXIII герцог Бедфордский отхлебнул из фляги и протянул ее Лису.

– Ну спасибо, удружили, – недовольно пробормотал экс-генерал-аншеф Закревский, принимая сосуд с коллекционным коньяком из рук Рассела. – А как насчет дней прибавить к отпуску за сверхурочную работу?

– Лис, погоди, – перебил я его. – Ну хорошо, предположим, мы плывем в Новгород. Но утром к берегу пристанут корабли с шестью десятками мужчин на редкость сурового воспитания. Как предполагается объяснить им, что за эту ночь мы из заклятых врагов превратились едва ли не в родных братьев?

– А может, ты один поплывешь? – мечтательно глядя куда-то вверх, вздохнул Лис. – Скажешь, что убил меня в честном бою…

– И съел. Вместе с костями и доспехами. Если я тебя убил, где твое бездыханное тело? Оно посреди огненного круга лежать должно.

– Ерунда, – махнул рукой представитель Ее Величества. – Все продумано. Сейчас мы сюда доставим тролля из лаборатории криптобиологии, попрыгаете вокруг него с г-иканьем и свистом, а там рассвет, он сам в пещеру забьется. Ну а вы уж напоете песен о спасении жизни друг другу и все в таком роде.

– Кого? – переспросил я, все еще не веря услышанному. – Кого вы нам пришлете?

– Тролля. Обычнейшего тупоголового тролля.

Незваный гость лучше каменного.

Дон Жуан

Время шло, и мы с Лисом с напряженным ожиданием глядели на дыру в скале, стараясь не пропустить появления тролля.

– Ну, блин, и где эта тварюка? – припрыгивая на месте, чтобы согреться, злобно бормотал Лис. – У меня уже зуб на зуб не попадает, а они все чешутся.

– Может, еще мечами позвеним? – предложил я.

Ночи в этих местах были прохладными, и мы, уже в который раз, пускали в ход клинки, чтобы хоть как-то согреться. Не грех было размяться еще, но тут из глубины пещеры донесся негромкий шорох.

– Приготовились! – скомандовал я. – Похоже, сейчас начнется.

– Э-э, без глупостей! Это еще не тролль, это я, – послышался голос Рассела.

– Может, замену нашли, – мечтательно предположил Лис.

– Вряд ли. Скорее всего прощальное слово.

– Зипун тебе под язык, – ругнулся Венедин. – Накаркаешь тут…

– Так, джентльмены, – XXIII герцог Бедфордский появился из пещеры, – тролль к запуску готов. У вас есть минут десять для организации торжественной встречи, пока его будут активировать после капсулы захвата. Предупреждаю, эта чертова особь – единственный и уникальный экземпляр породы, поэтому не слишком усердствуйте. Я взял его под свою ответственность, если с ним что-нибудь случится, криптобиологи с ума сойдут. Редкий вид: тролль петрум метаморфус. Они на нем изучают превращение белковой структуры во фторсиликоновую, так что если вы его испортите, в камень будут превращать вас.

– А если он нас испортит? – поинтересовался Лис. Рассел на секунду задумался.

– Тогда, вероятно, его превратят в человека.

– Слабое утешение.

– Ладно, хватит разговоров. Готовьтесь. – Джозеф развернулся и зашагал обратно к камере перехода.

– Ну что? – Лис посмотрел на меня. – Понеслась душа в рай! Капитан, напомни-ка, что нам известно о троллях?

– Так, сейчас. Троллей существует три вида: тролль обыкновенный, тролль каменный превращающийся и так называемый туссерье. Тролль обыкновенный живет во фторсиликоновой среде и в сопределах не встречается. Туссерье – высокоразвитая структура, также на кремниевой основе, обладает своей древней культурой, владеет тайной множества ремесел, однако ведет ночной образ жизни, как и все тролли.

– Короче, академик, наш-то чего боится?

– Не перебивай! – возмутился я. – Тролль каменный превращающийся боится света, шума и, если не ошибаюсь, имеет сравнительно уязвимые места под мышками.

– Шо оно значит «сравнительно уязвимые»? – ехидно поинтересовался Лис.

– Черт его знает!

Из пещеры донесся рев настолько ужасающий, что все живое вокруг пожалело, что не умерло вчера.

– Интересно, они его покормили, прежде чем выпустить? – сдавленным шепотом просипел мой напарник.

– Бесполезно, – в тон ему ответил я. – Белковая пища превращается в кремний, что, в свою очередь, требует больших затрат энергии. У него не желудок, а прорва бездонная.

Тяжеленные шаги, казалось, потрясли остров, как будто кто-то пытался вбить его в морскую пучину.

– Похоже, он не слишком быстр, – с надеждой произнес Лис, прислушиваясь к шагам.

Невообразимое чудище ростом с двухэтажный коттедж, скрючившись, боком начало выбираться из пещеры.

– Ну шо, Капитан, командуй!

– А что командовать? Надо где-то полчаса отсидеться, а там уже светать начнет.

– Может, он уже привык к людям? – с робкой надеждой прошептал Лис.

Однако предположению его не суждено было оправдаться. Выбравшись на поверхность, чудище прислушалось, с силой потянуло воздух носовыми скважинами и, повернувшись в нашем направлении, вперевалку затопало вперед, недвусмысленно потрясая отломанным здесь же в пещере острым сталактитом.

– Ну что ж, попробуем. – Я подскочил к троллю и, проскользнув между низко опущенных передних лап, с размаху рубанул по одной из них мечом. Прекрасный клинок, без труда рубивший кольчужное полотно, высек сноп искр из покрытой рыжей шерстью конечности страшилища, заставляя усомниться в том, шерсть ли это вовсе. Ощутив, видимо, слабый толчок, тролль взмахом второй «руки» попытался то ли схватить, то ли просто снести меня с пути. Движение было неспешным, однако я едва успел отскочить от широченной лапы, заканчивавшейся шестью зазубренными каменными остриями.

– Вальдар, это дохлый номер! – крикнул мне в спину Лис. – Кончай портить меч! Прыгай в круг, сейчас мы устроим ему потанцевать!

Я опрометью кинулся в направлении, указанном Лисом. Тролль, загребая воздух лапами, подобно снегоуборочной машине, за мной.

– Быстрее, Капитан! – орал мой напарник, уже занявший место в огненном круге.