Горло перехватило. Судорожно сглотнул слюну.

— И вы приняли решение?..

— Ручку влево. Дал педаль. Самолет ушел вбок со скольжением. Вытянул за город и катапультировался. Не хватило высоты — парашют раскрылся, но не погасил скорость падения.

Репортер выключил диктофон.

— Максим Валерьевич, дорогой! — произнес торжественно. — Не хочу предвосхищать события, но знаю достоверно: за свой подвиг вы представлены к званию Героя Беларуси. Подписание Указа Президентом ожидается на днях. Наши читатели желают вам скорейшего выздоровления.

Попрощался и ушел. «Хоть бы слова подобрал менее казенные», — подумал летчик. Еще бы ляпнул про «возвращение в строй».

Какой, к бениной маме, строй! У него множественные переломы позвоночника, ног, костей таза. Парализованы даже руки, хотя врачи обещают восстановить двигательные функции пальцев. О ногах речи не идет. Сколько-то протянет, раз не умер сразу. Служебную квартиру не отберут, понятно. Мэр Баранович уже пообещал ежедневный сестринский уход и материальную помощь. Назначат пенсию… Но кому нужна такая жизнь? Был капитан-летчик, стал капитан-овощ, никому не нужный в этом мире.

…Родители Макса умерли, когда ему было десять лет. Отравились угарным газом — слишком рано закрыли вьюшку печки на даче. Макс гостил у бабушки, потому не погиб. Бабушка стала его опекуном, но воспитывала мальчика армия. Друзья отца, офицеры-летчики, определили его в Суворовское училище. А оттуда дорога в Военную академию. Радость первого офицерского звания омрачила смерть бабушки. Он остался один в этом мире. Нет, были друзья, девушки, но до ЗАГСа ни с одной он не добрался. Может даже, хорошо, что так. Нафига кому-то муж — лежачий инвалид? Что с того, что он Герой? Лучше б он разбился насмерть сразу…

Углубиться в мрачные мысли не дал новый визитер. В отличие от газетчика, он проник в палату, не надев халата. Для Центрального военного госпиталя — невероятное нарушение.

— Здравствуйте, капитан.

От его слов раненый почувствовал жар в руках и ногах, откуда давно не доносилось никаких ощущений. Мужчина разговаривал на том самом незнакомом шипящем языке, что звучал во сне! Но слова его понятны… Почему⁈

Вошедший напоминал агента Смита из фильма «Матрица». Худощавый, облаченный в простенький костюм, он был лишен индивидуальности. Максу вдруг подумалось, что за дверью ждут такие же Смиты-клоны.

— Как вам бой с Драконами? — поинтересовался «Смит».

— Словно наяву, — ответил удивленный Макс.

— Мы воспроизвели вам обстоятельства, при которых сгинул Атруэш, лучший ас военно-воздушных сил Коалиции, — продолжил странный гость. — Не найдя другого выхода, он таранил вражеский Д-300, именуемый Драконом, и погиб вместе с противником. Вы же сделали иначе, проявив изобретательность и навык.

— Как вам удалось проникнуть в сон? — просипел Максим, уже не понимая, это — явь или он снова грезит.

— Никто никуда не проникал. Сон мы вам навеяли. Нужно было изучить реакцию на боевую обстановку. Заодно проверить восприимчивость к нейровоздействию. Вы прекрасно справились.

— Спасибо, что вернули меня в небо, дав почувствовать себя как прежде летчиком. А теперь… — Максим запнулся, сдерживая кашель, трубка основательно натерла глотку. — Меня оставьте. Я устал.

— Хорошо! — кивнул «агент». — Только завтра я вернусь. Ну, а вы подумайте над предложением стать пилотом Коалиции.

— Я⁉.

— Понимаю, что удивлены — в таком-то состоянии. Вы и говорите-то с трудом. Только технологии Содружества в состоянии поставить вас на ноги за пару дней. Для примера…

Гость взмахнул рукой. Из его ладони будто выпорхнул блестящий шмель. Чуть слышно зажужжав, приземлился на плечо Максима и кольнул его тонюсенькой иголкой. В тот же миг как будто свежая волна омыла неподвижного пилота. Боль исчезла, накатило чувство бодрости и силы. Макс, не веря, приподнял руку и пошевелил до этого недвижимыми пальцами.

— Это что?

— Всего лишь нейростимулятор, — спокойно пояснил «агент». — Он на время вам восстановил проходимость нервов для сигналов мозга. Дополнительно добавил бодрости. Хорошо подумайте, Максим Валерьевич. Вам никто другой такого не предложит. Станете здоровым и вернетесь в небо.

— Мне придется воевать? — спросил Максим.

— Разумеется, — ответил «Смит». — Вас и здесь к тому готовили. Защищать детей и женщин, стариков и инвалидов. На Аорне их бомбят нещадно. Варвары Союза не жалеют никого. Вы спасли людей в Барановичах, отведя свой самолет от города. Почему бы не вступиться за несчастных на Аорне?

— Он далеко?

— В ста девяносто световых годах от Земли, — разглагольствуя, «Смит» присел на край кровати. Скупые жесты оживляли его речь, в то время как лицо чувств совсем не отражало. Идеальный покер-фейс. — Мы, посланцы федерации Герума, могли бы дать Коалиции совершенное оружие и киборгов, психофизически намного превосходящих человека — пилотов и солдат. Но вмешательство в конфликты на менее развитых планетах запрещено Содружеством. Уровень авиационной техники на Аорне — примерно, как на Земле в 1970-е или 1980-е годы.

«Хм!» — подумал Макс. Авионика Рыцаря показалась куда более продвинутой, чем стоявшая на МиГ-23 или МиГ-25. Бортовой компьютер с генератором речи — это уже глубоко двадцать первый век. Но капитан не стал комментировать очевидное, сосредоточившись на другом.

— А вербовка из других миров?

— Запрещена. Ваш случай уникальный. Открою вам секрет, недавно на Аорне погиб один пилот. Вы с ним похожи. Не близнецы, но рост, фигура, черты лица во многом совпадают. К тому же вы пилот — отличный, как показал наш тест. Вам нужно будет заменить Борюша.

— Он вам так нужен?

— Особый случай. Он стал героем Коалиции. Киноактер, звезда экрана в амплуа героя-шпиона и любимца женщин, вдобавок — летчик. Освоил штурмовик.

— Воевал успешно?

— Не очень, — признался «мистер Смит». — Летал четвертым номером в звене. Но его пример был очень важен — Борюш вдохновлял других. В долгих перерывах между вылетами снимался в агитационных роликах. К сожалению, став летчиком, актер не изменился. Употреблял наркотики, устраивал загулы. Сонм женщин… Он погиб в автомобильной катастрофе в компании подруг. Ехал в казино, был сильно пьян. Автомобиль сорвался в пропасть, все трое — насмерть. Момент аварии никто не видел, главнокомандующий ВВС приказал скрыть происшествие и найти замену для героя. Нас попросили, мы начали искать. Над Землей есть наша станция слежения — как и во всех мирах, где обитают гуманоиды. Вы ее не видите, но она работает, собирая данные о вашем мире, населении планеты, отдельных особях. Так нашли и вас.

Максим впервые засмеялся с момента катастрофы. Из-за смеха запершило в горле, и он закашлялся.

— Вы предлагаете мне стать киноактером? Знаете… Никак на Джеймса Бонда не похож. Ни на Пирса Броснана, ни даже на унылого Дэниэла Крейга в этой роли. Рост метр семьдесят, и вовсе не красавец…

— Внешность вам поправим, — ответил «Смит». — Это проще, чем восстановить изломанное тело. А метр семьдесят — вполне приличный рост для стран Аорна. Там большинство мужчин пониже будут. Борюш как раз и выделялся своим ростом. Женщины там вовсе метр пятьдесят, но на вид они приятны. Вам понравятся.

Тут «Смит» вдруг подмигнул. Максим задумался. Был один вопрос: ключевой для принятия решения.

— О женщинах потом. Скажите прямо: зачем Аорн так нужен Федерации?

— Он даст толчок к прогрессу экономики Герума. На планете и в ее системе есть нужные нам минералы, причем, в больших количествах. Но по правилам Содружества их добыча возможна только с позволения правительства Аорна — единого для всей планеты.

— Которого пока что нет.

— Вы правы. Если планетарное правительство возникнет под началом стран Союза, их лидеры не позволят вести добычу на Аорне. Станут сами развивать технологии космических перелетов и добычи ископаемых в звездной системе, сколько бы времени это не заняло. А население пусть пребывает в нищете. Коалиция же думает о людях. Поэтому агенты корпорации и помогают ей. Соответственно, Борюш Блистательный должен вновь явиться перед камерами, а затем подняться в воздух, своим примером вдохновляя обывателей, обескураженных неудачами Коалиции на фронте.

— С большего понятно.

— Максим! — инопланетянин наклонился и положил ладонь ему на руку. — Вы — воин. К чему вам политические дрязги? Ваше дело защищать людей. Скажите «да», и у вас будет все. Деньги, слава, женщины, награды.

— А если откажусь? — спросил Максим.

— Подберем другого, пусть менее подходящего претендента, — пожал плечами гость.

— И я забуду обо всем?

— Нет. Мы не стираем память. Вы навсегда запомните, как пилотировали Рыцаря. Как отказались сесть в его кабину наяву. Живите с этим.

Гость встал.

— Погодите! — прохрипел Максим. — Я согласен.

— Давно бы так! —