картину и промолвил:

— Вот моя просьба, Иван: одолей сильнейшего из монстров, убийцу богатырей — трёхглавого Змея Горыныча!

Нечего делать. Коль слово дал — надо выполнять! Посмотрел Ваня на Кощея, вздохнул и сказал:

— Хорошо. Иду на битву со Змеем.

— Стой! — перепугался Кощей и погнался за Иваном. — Всё дело провалишь! Разве можно так бездумно на смерть идти?! И взаправду дурак! Не одолеешь ты Змея деревянной палкой. Три головы ему нужно отсечь.

— И что же делать?

— А вот что: отдам я тебе свои доспехи и меч-кладенец, тогда и будет у тебя шанс на победу, а ты в ответ просьбу мою выполнишь.

— Эх, сколько же у тебя просьб, хитрый Кощей? Ладно, давай доспехи с меч, выполню я твою просьбу.

Отдал чёрный маг свои доспехи и меч-кладенец, и отправились они с Иваном на битву со Змеем Горынычем, средним сыном Чернобога.

Три дня и три ночи шли они через тёмный лес. И вот, выйдя из лесу, они увидели огромную чёрную гору. В той горе пещера жуткая была — вход был недоступен обычным смертным.

Подошёл Иван к горе и стал звать Змея:

— Выходи, чудище поганое! Выходи на смертный бой!

Тут же небо затянуло свинцовыми тучами. Природа стихла, и только змеиное шипение нарушало тишину.

Из пещеры показалась исполинских размеров голова дракона…

Затем — ещё одна…

И ещё одна…

Шесть глаз рептилии внимательно осмотрели местность, средняя голова изрыгнула пламя на героя. Огонь не смог нанести Ивану непоправимого урона, поскольку на нём были доспехи Святогора.

— Ладно, — зашипел рассерженный монстр, вылетел из своего логова и приземлился около Ивана, — съем тебя незажаренным!

Началась схватка не на жизнь, а на смерть. Клыки и когти неистового зверя против меча богатырского и храброго сердца. В первый день битвы отсёк Иван одну голову Змею Горынычу, на второй день — ещё одну, а на третий день битвы — взмолилась последняя голова о пощаде:

— Пощади! Не убивай! Победил ты меня, великий воин!

А Кощей тут как тут явился.

— Уничтожь Змея, Иванушка! Ещё столько бед он на род людской накликает. Ну же, выполняй обещанное!

— Я обещал одолеть змея, — ответил Иван и беспечно улыбнулся, — я и одолел!

— Дурак! В чём смысл дело начинать, если никогда его не заканчивать? — проворчал недовольный колдун.

— Не злись на меня Кощей, а лучше преврати Горыныча в безвредную уточку. Глядишь, и зла меньше на земле будет.

— Бог с тобой, сделаю, как ты сказал. Но за это — исполнишь потом мою последнюю просьбу!

На этих словах принялся Кощей превращать Змея Горыныча в утку, а как превратил — отдал её в руки Ивану. Теперь у него было два зверя: утка и заяц.

— Не томи, старый колдун! — сурово сказал доблестный Иванушка, держа под руками двух зверей. — Говори последнюю свою просьбу, а то возвращаться мне уже надобно.

— Последняя просьба — сущий пустяк! — наведаем отца моего. Он будет рад тебя видеть.

— Ого, у такого старика ещё и отец есть, вот так диво. Ну, веди…

Не успел Ваня договорить, как закружился в невероятно быстром вихре и как сквозь землю провалился.

И очутился он с Кощеем в жутком и мрачном месте перед величественной фигурой великана, у которого вместо тела — тьма, вместо глаз — пустота, а на голове — корона огненная.

— Знакомься, Иванушка, — затараторил колдун, — перед тобой легендарный Чернобог — властелин тёмного царства, владыка всех преисподен, прародитель всей нечисти…

— С чем пожаловал ты ко мне? — твёрдо сказал великан, обращаясь к колдуну.

— Отец, я достал то, что ты просил: самое чудесное из мира живых. Знакомься, это — Иван-Дурак. Он преодолевает любые препятствия, а его разум не подчиняется чужой воле, как будто его вовсе нет. Даже твой старший сын Вий не смог воздействовать на него. В силе и храбрости ему тоже нет равных: он в одиночку одолел Змея Горыныча. Я назвал его дураком, так как он совсем не прислушивается к голосу своего разума, он движим чувством божественной справедливости и до последнего вздоха будет защищать царство живых. В борьбе со злом он склонен не к разрушению, а к преобразованию. Вот, посмотри, что он сделал с твоими сыновьями.

Кощей указал на утку и зайца, которые уютно нежились на руках у Ивана.

— Действительно, чудо! — пробасил Чернобог.

— А теперь, отец, сделай то, что обещал. Дай мне во владение Лунный Чертог и власть над самой смертью, благодаря которой я смогу существовать вечно.

— Кощей! — яростно взревел гигант и всё вокруг задрожало. — А почему ты утаиваешь одну маленькую деталь? Это ведь ты из Ивана-Дурака сделал героя! Ты дал ему армию мертвецов, доспехи и меч-кладенец. Ты умудряешься сеять хаос и раздор даже в царстве тьмы. Во что ты превратил своих братьев? Мне всё известно! Поздравляю, ты самая коварная и подлая сущность во всех мирах. Знай, я отрекаюсь от тебя, и на правах Верховного Бога я сдерживаю своё слово — ты теперь владеешь Лунным Чертогом, но находиться он теперь в царстве живых. Отныне ты будешь заперт в этом мире навсегда, и у тебя есть целая вечность подумать над своим поведением. Ты изгнан!

Кощей с жутким воплем испарился, а Иван посмотрел на Чернобога и промолвил:

— Страшное ты создание! Отправь и меня назад в царство живых, не могу я тут больше находиться.

— Создание — это ты, а я — создатель! Почему бы тебе не остаться? Будешь владеть всем тем, чем раньше владели мои сыновья.

— Нет уж, спасибо! Ты мне и так забот подкинул. Кощей теперь не просто в наш мир переселился, он куда могущественнее и злее стал. Лучше верни меня поскорей! Если ты мне ещё подскажешь, как Кощея одолеть, то я тебе твоих сыновей отдам.

— Нет больше власти у меня над этим проклятым колдуном. Теперь твоему миру он принадлежит. Но я знаю ведьму, что может помочь. Она очень мудра, и чары её сильны, никто не разбирается лучше в колдовстве.

— Где мне её най…

Вопрос Ивана-Дурака прервался оглушительными звуками. Тремя хлопками в ладоши Чернобог призвал ведьму, которая в своём чудесном появлении кружилась волчком.

Остановившись, старая ведьма узрела великана и тут же упала ниц.

— Батюшки, отец мой небесный, сплю ли я, или это мой покровитель, тьма моих очей, моя грозовая туча в мире солнечных лучей…

— Прекрати Яга! Не за тем тебя позвал, чтоб ты мне хвалу воздавала! Смекалка твоя колдовская нужна! — резко отчеканил Чернобог и поведал историю о Кощее.

Присела ведьма, призадумалась и стала потирать свою костяную ногу.