Работы по усовершенствованию танков велись в ОКБ Уральского машиностроительного завода в Нижнем Тагиле, где, кстати, был спроектирован и сам Т-54. Наиболее удачным результатом этих доработок считается Т-54Б; он был оснащен стабилизатором пушки в двух плоскостях СТП-2 «Циклон».

Экипаж снабдили активными приборами ночного видения: командира — ТКНИ, механика-водителя — ТВН-2, наводчика — инфракрасным ночным прицелом ТПН-1-21-11, для обеспечения их работы установили ИК- прожекторы, а также заменили дневной прибор наблюдения командира ТПК-1 на более совершенный ТПКУБ. Кроме того, танку придали оборудование для подводного вождения ОПВТ.

Новая машина, созданная на базе Т-54Б, получила обозначение Т-55 («объект 155») и поступила в 1958 году, согласно приказу министра обороны от 24 мая того же года, на вооружение Советской Армии.

Лидером в применении ядерного оружия, как известно, стали Соединенные Штаты Америки. Осенью 1945 года атомные бомбы были сброшены на японские города Хиросима и Нагасаки. В это время Комитет начальников штабов вооруженных сил США разработал директиву № 1496/2, в которой впервые рассматривалась вероятность нанесения ядерного удара по Советскому Союзу. В ноябре того же года Объединенный разведывательный комитет представил президенту Трумэну документ № 329, согласно которому планировалось в случае начала военных действий произвести ядерные бомбардировки двадцати советских городов (Москвы — в первую очередь). По мере накопления у американцев запасов ядерного оружия перечень целей в СССР, подлежащих уничтожению, все возрастал, и в директиве Совета национальной безопасности США от 1947 года достиг семи десятков объектов. В 1948 году уже планировалось применение до 200 ядерных ударов, что, по расчетам американского командования, вызвало бы уничтожение до половины промышленности страны.

Ядерный взрыв на Тоцком полигоне

Атомная бомба мощностью 40 Кт

Однако, проведя специальное исследование по вопросам воздействия ядерного оружия, военное ведомство США сделало вывод, что внезапное нанесение по СССР даже такого количества ядерных ударов будет недостаточным, чтобы «обеспечить капитуляцию,... или резко ослабить власть советского руководства». Исходя из этого в 1949 году появился еще более грандиозный план «Троян». На начальном этапе (продолжительностью 6 месяцев) Соединенные Штаты планировали уничтожить 85% экономического потенциала СССР, применив в массированном ударе 300 ядерных бомб, а затем возник и план «Дропшот», предполагавший развязывание коалиционной войны со стратегическим наступлением в глубь территории Советского Союза сухопутных войск.

Но 29 августа 1949 года с монополией США на ядерное оружие было покончено. На полигоне Министерства Вооруженных Сил СССР в 132 км юго- западнее Семипалатинска был испытан первый советский ядерный заряд (плутониевая бомба РДС-1 мощностью 22 Кт, размещенная на вышке высотой 30 м), а в 1953 году была испытана первая советская тактическая ядерная бомба РДС-04 (изделие 244Н, «Татьяна»), предназначенная в том числе и для вооружения фронтовых бомбардировщиков Ил-28.

С 1958 года, с момента появления советских межконтинентальных баллистических ракет, США сами оказались в зоне досягаемости советского ядерного оружия, утратив возможность безнаказанного нанесения потенциального стратегического ядерного удара.

Танк Т-54 А, оснащенный ПАЗ

Ядерная гонка СССР и США продолжала набирать обороты, однако начались поиски компромиссных путей. Так, на Западе появилась концепция «ограниченной войны». В ее рамках предполагалось при возникновении военного конфликта вести военные действия силами обычных войск, хотя и усиленных тактическим ядерным оружием.

Собственную концепцию ведения боевых действий в условиях «ограниченной» ядерной войны разрабатывал и Генеральный штаб Советской Армии. Не подвергая сомнению версию, что основным фактором поражения противника являются ядерные удары, отечественная военная мысль объявила танки идеальным оружием «ограниченной» ядерной войны. В частности, в труде «Военная стратегия» под редакцией маршала В.Д. Соколовского (бывшего начальника Генштаба) отмечалось: «В Сухопутных войсках и дальше будет увеличиваться удельный вес танковых войск. Танки по своим боевым свойствам более устойчивы к воздействию ядерного оружия, обладают высокой проходимостью и скоростью передвижения вне дорог, способны к осуществлению быстрого маневра и нанесению удара на большую глубину. Они могут быстро преодолевать зоны радиоактивного заражения противника и с наибольшим эффектом использовать результаты своихядерныхударов... При надлежащей организации они в состоянии не только эффективно использовать результаты ядерных ударов, но и огнем своих многочисленных орудий и броневым ударом сметать со своего пути уцелевшие остатки сопротивления войск противника, наносить стремительные удары по их флангам и тылу и безостановочно продвигаться на большую глубину. Из всех родов войск танковые войска в наибольшей степени соответствуют характеру ракетно-ядерной войны».

Эти представления дали толчок еще к одному направлению качественного совершенствования советских танков — обеспечению максимальной защищенности техники и ее экипажей от поражающих факторов ядерного взрыва.

Для изучения возможности ведения боевых действий в условиях применения ядерного оружия во второй половине 1940 — начале 1950-х годов как в США, так и в СССР провели серии наземных и воздушных ядерных взрывов. Зачастую условия испытаний были максимально приближены к боевым — происходила «утечка» поражающих осадков. Например, 19 мая 1953 года, после испытательного ядерного взрыва «Гарри» мощностью 32 Кт, проведенного в Неваде (штат США), радиоактивное облако накрыло находившийся в 220 км от места взрыва городок Сент-Джордж. Его население получило дозы облучения радиоактивным йодом до 440 рад (позднее этому взрыву дали прозвище «Грязный Гарри»), 1 марта 1954 года, после испытательного термоядерного взрыва «Браво-2» на атолле Бикини, произошло массовое радиационное поражение обслуживающего персонала полигона и населения близлежащих островов. Позднее оказалось, что мощность взрыва заряда нового типа вместо запланированных 5 Мт составила 15 Мт, а радиоактивные осадки распространились на расстояние до 200 миль.

В СССР к этому времени провели только восемь испытаний атомного оружия. Осенью 1954 года на полигоне, расположенном севернее поселка Тоцкое в Оренбургской области, состоялись крупные войсковые учения «Прорыв подготовленной тактической обороны противника с применением атомного оружия». Руководил ими Г.К. Жуков (на тот момент первый заместитель министра обороны). Всего в маневрах участвовало около 45 000 человек личного состава, 600 танков и САУ, 500 орудий и минометов, 320 самолетов. 14 сентября здесь была взорвана атомная бомба мощностью 40 Кт (уже испытанная на Семипалатинском полигоне в 1951 году).