— Дети совсем маленькие — мальчик и девочка! Дети же ведь ни в чем не виноваты! А они сказали, что если с грузом что-нибудь случится!.. — Толстяк судорожно задергался на своем стуле, тщетно пытаясь освободиться от стягивающих его прочных и жестких капроновых ремней. — Мои дети и жена у них в заложниках! Они меня предупреждали, еще раньше предупреждали, что если я скажу кому-нибудь хоть одно слово об этом грузе, то они убьют всех! Всех!!!..А ведь у меня вся жизнь в моих малютках и жене! Я просто не могу! Я…

— А вы редкостный экземпляр. — Впервые в голосе мужчины в темном костюме прозвучали какие-то человеческие нотки. — Да будет вам известно, что далеко не каждый мужчина настолько любит свою жену и даже детей, что способен вот так рисковать своей жизнью ради их безопасности. Позвольте вам заметить, мнимой безопасности.

Мужчина в бежевом костюме весь напрягся и превратился в слух.

— Как только вашим хозяевам станет известно, что вы исчезли, даже если им не будет известно, что вы у нас, они тотчас устранят как ненужных свидетелей и вашу жену, и ваших детей. Но есть и другие варианты. Например, мы можем сами сообщить им, что вы у нас и даете нам показания. Результат, как вы понимаете, будет тот же. Наконец, мы при необходимости и сами могли бы определить, где они держат вашу жену с детьми, и выкрасть их, чтобы оказать на вас давление. Коли уж вы так их любите. Например, мы могли бы их поджаривать прямо у вас на глазах на медленном огне. Что скажете?

— Но это чудовищно! Вы не сделаете этого! — Толстяк в бежевом костюме пришел в страшное возбуждение.

— Правильно, не сделаем! — подтвердил плотный мужчина. — А знаете, почему?

— Потому что вы не такие звери, как они!

— Вовсе нет, мы гораздо хуже. — Плотный мужчина опять говорил совершенно спокойным и безразличным голосом. — Мы не сделаем это потому, что на это у нас просто нет времени. Как, собственно, и у вас. Однако вы должны отдавать себе отчет, что так или иначе положение вашей жены и детей безнадежно. В данном случае речь идет не об их, а о вашей жизни. Так вы будете говорить?

Однако пленник на металлическом стуле молчал, с ужасом осознавая свое безвыходное положение.

Плотный мужчина за столом, еле видимый в отраженном свете настольной лампы, отвел свой взгляд от ярко освещенного лица толстяка. Все его внимание теперь было приковано к пистолету. А пистолет в его руке вдруг словно ожил и стал медленно разворачиваться дулом в сторону толстого и потного лица с выпученными глазами.

Потом мужчина за столом опять перевел взгляд своих серых глаз на циферблат дорогих часов у себя на запястье. Его лицо, с осуждающе поднятыми бровями, выражало лишь легкое недоумение от нелепости сложившейся ситуации и в то же время полное безразличие к судьбе человека, сидящего перед ним на металлическом стуле с высокой спинкой.

А вот мужчина в мятом бежевом костюме был далеко не так спокоен. В глубине души ему вообще казалось, что он спит и что все то страшное, что с ним уже случилось и вот-вот должно было случиться в самом ближайшем будущем, происходит не наяву, а в ночном кошмаре. Он все еще никак не мог поверить, что все это реально.

— Но я не смогу жить, зная, что я предал мою жену и моих детей. — Толстый человек в бежевом костюме думал, что можно еще договориться. Надо вот только как-то объяснить этому страшному человеку, что он просто не может ничего ему рассказать…

— Ну что ж, вы сделали свой выбор, — с абсолютным безразличием сказал мужчина за столом, не отрывая взгляда от своих часов. — В сущности, мне все равно, что вы скажете. Поймите меня правильно. Я просто выполняю мою работу.

На часах плотного мужчины за столом секундная стрелка завершила свой последний круг. Отпущенное на разговоры время истекло. Пистолет наконец-то закончил свой томительный поворот и черным глазком толстой трубки глушителя заглянул в самые зрачки человека, привязанного к стулу.

И только теперь человек в бежевом костюме внезапно ясно ощутил неописуемый ужас приближающейся к нему смерти. Ему показалось, что сама смерть вдруг сейчас заглянула ему в глаза.

Он отчаянно забился на стуле из нержавеющей стали, а на пол с металлического сиденья потекла тонкая струйка его мочи. В воздухе отвратительно запахло фекалиями.

— Стойте! Не надо! Я… — начал сдавленным голосом торопливо бормотать мужчина в мятом бежевом костюме.

В тот же миг его голова резко дернулась назад от удара девятимиллиметровой оболочечной пули, а тело сразу расслабилось.

— Поздно, ты опоздал. С днем рождения, приятель, — тихо и спокойно сказал плотный мужчина и щелкнул выключателями сбоку стола.

В кабинете под высоким потолком зажегся верхний свет, а настольная лампа погасла. Еще через секунду на его столе тихо зазвонил телефон.

— Полковник Николаев, — сказал в трубку плотный мужчина.

— Полковник, вас вызывает к себе шеф, — услышал он спокойный мужской голос в трубке.

— Хорошо, я буду через пять минут. — Полковник осторожно положил трубку. Он несколько секунд подумал, набрал на телефоне номер и нажал кнопку громкой связи. — Как там у вас дела? — спросил он, чуть наклонившись к телефонному аппарату, и принялся откручивать глушитель от ствола пистолета.

— Нам удалось-таки раскрутить второго связника, — послышатся из динамика тихий мужской голос. — Мы вкололи ему двойную дозу, и он нам выложил все как на духу. А что ваш?

— Мне похвастаться нечем. Мой мне так ничего не сказал, — произнес полковник. — К сожалению, несмотря на внешность тюфяка, он оказался достаточно твердым орешком и к тому же слишком сильно любил свою жену и детей. А у меня не было времени с ним долго возиться и выдавливать из него по каплям правду под действием наркотиков либо пыток.

— Да, я знаю, — подтвердил его собеседник.

Полковник подумал несколько секунд.

— Вы узнали что-нибудь про груз?

— Нет, про состав груза узнать ничего не удалось. Вся информация о нем у наших оппонентов является сверхсекретной, и захваченному нами курьеру не было известно о нем ничего конкретного. Вообще ничего.

— Ну а что же вы тогда узнали? Вы вычислили их местоположение?

— Да, мы теперь точно знаем, где они находятся. Сейчас они двигаются по шоссе Москва-Волгоград на юг. И груз они везут не на той машине, на которой собирались это делать раньше.

По-видимому, их что-то насторожило и они в последний момент поменяли первоначальный маршрут и транспорт. Видимо, они рассчитывали таким простым трюком сбить нас со следа.

— И ведь им это почти удалось, — заметил полковник.

— Да, — нехотя признался его собеседник, — но теперь они у нас в кармане. После того, как нам стали известны новые обстоятельства, мы тут же отдали соответствующие приказы нашей группе поддержки и слежения, и их машину буквально несколько минут назад засек с воздуха один из наших вертолетов.