Я вздрогнула и отшвырнула свитер подальше от себя, как медузу с ядовитыми щупальцами. Страшное озарение вернуло меня к реальности.

— Так-то лучше, — хмыкнул синий пес. — Можно было подумать, что тебя загипнотизировали. Очень уж глупо ты улыбалась.

Я попятилась, отступая от магазинчика. Теперь мне и в самом деле казалось, что от этих, таких симпатичных на вид, свитеров исходили какие-то чары. Что стало бы со мной, если бы я все-таки надела один из них?

— Атомная сосиска! — воскликнул вдруг мой верный приятель. — А что, если именно в этом все дело? Если пассажиры, набившиеся в зал ожидания, тоже подпали под это колдовство? Только представь себе! Они вдруг все ринулись к этой витрине, не в силах противостоять желанию купить и надеть эти свитерки. А как только это случилось, они все заразились и превратились в оборотней! И теперь рыщут по окрестностям, не зная, что делать дальше.

— Но они голодны…

— Да, их терзает мучительный голод. Поэтому они разгромили буфет, выпотрошили чемоданы и сумки в поисках съестного, но теперь вокруг не осталось…

Ничего…

— Кроме нас.

— Верно.

Краем глаза я заметила тень, скользнувшую из-за буфетной кассы в сторону автомобильной парковки.

— Пойдем-ка отсюда, — пробормотал пес. — Думаю, на стоянке должны остаться свободные машины. Водить ты умеешь, волг и давай гони отсюда поскорее. Так быстро, чтобы ни один оборотень не смог догнать нас.

Я не заставила себя уговаривать. Подхватив собственный чемоданчик, я со всех ног бросилась к выходу.

Увы, на улице все оказалось не так просто. Паника среди пассажиров привела к ужасающей пробке десятки автомобилей громоздились друг на друга, полностью перегораживая дорогу. Все они были пусты, дверцы широко распахнуты. А так как водители бежали, не выключив зажигания, моторы работали до полного исчерпания горючего. Мы лихорадочно метались по лабиринту из покореженного железа, так и не обнаружив ни одной машины, которая могла бы увезти нас отсюда. Откуда-то издалека донесся протяжный вой, от которого у меня по коже побежали мурашки.

— Они собираются в стаю, — негромко обронил синий пес. — Охота на нас вот-вот начнется.

— Да знаю я! — нервно огрызнулась я. — Вон, смотри, велосипед!

— Оборотни бегают гораздо быстрее велосипеда! Им ничего не будет стоить догнать нас.

— Все-таки это лучше, чем ничего! Бежим!

К сожалению, когда мы домчались до велосипеда, оказалось, что его колеса никуда не годятся; чьи-то клыки разодрали шины в клочья.

Я чуть не заплакала от отчаянья. Снова послышался вой, ему тут же ответили другие голоса. По-моему, они раздавались удручающе близко.

Меня охватила паника. Я только и смогла крикнуть: «Бежим!» — и бросилась по пустынной дороге вперед. Синий пес не отставал от меня.

Когда я уже совсем уверилась, что мы пропали, из-за поворота показался какой-то темный силуэт. Небольшой грузовичок. Пронзительно завизжав тормозами, он остановился рядом с нами. Водитель распахнул дверь и крикнул:

— Чего вы ждете? Давайте сюда!

Это был Себастьян! Мой бывший парень. Как я могла забыть? Ведь мы договаривались, что он встретит нас в аэропорту?

Я вскочила в кабину не раздумывая, и синий пес сделал то же самое. Себастьян круто развернулся посреди дороги и на полной скорости рванул прочь от аэропорта. Когда мы уже мчались, оставляя город за спиной, я взглянула в зеркало заднего вида и увидела угрожающие тени, устремившиеся за нами по следам. К счастью, грузовичок быстро оторвался от них.

* * *

А я-то надеялась начать в Оберте нормальную, спокойную жизнь… Какое разочарование!

Себастьян вел машину молча, не отводя глаз от дороги. Мы не виделись с ним уже целую вечность, и я чувствовала себя очень неловко, не зная, как себя вести. Слишком многое стояло между нами. Целое море противоречивых чувств, хороших и плохих воспоминаний. Минуты радости, восторга и страданий. Все это смешалось в ужасающий клубок, который камнем лежал у меня на душе.

Путешествие казалось бесконечным.

Сейчас мне было почти шестнадцать; глядя в окно на пробегающие мимо пустынные поля, я вновь и вновь прокручивала в памяти минувшие недели. В тот самый момент, как я взошла по трапу на самолет до Оберты, у меня появилось ощущение, что я навсегда прощаюсь с детством и начинаю новую жизнь. И, надо признаться, в какой-то мере я испытывала облегчение, что эта глава моей жизни наконец закончилась.

После многих лет, которые я провела, преодолевая немыслимые опасности и странствуя по самым невероятным мирам, мне вдруг захотелось стать серьезной, покончить со всякой магией и прочими сверхъестественными явлениями. Наверное, так проявилось мое взросление? Именно поэтому полгода назад я подала документы в ветеринарный колледж, специализирующийся на лечении монстров. По завершении обучения я рассчитывала получить диплом, который дал бы мне возможность помогать этим несчастным — и зачастую совершенно безобидным существам, которых несправедливо ненавидит весь мир.

А известно ли вам, например, что большинство чудовищ, о которых говорится в страшных сказках, на самом деле происходят с других планет?

Скажем, йети с помощью своей шкуры полировали обшивку космических кораблей, как своего рода живые щетки. Единороги способны пронзать самые прочные материалы, и их использовали в качестве мощных перфораторов. Пресловутые вампиры работали в качестве младшего медицинского персонала в лабораториях, где брали анализы крови… Циклопы, с их единственным глазом, могли заменить собой телескопы, применявшиеся для наблюдения за удаленными звездами и галактиками. Иными словами, все эти существа были живыми инструментами, которые создали инопланетяне, и имели совершенно определенные прикладные функции. Это была просто послушная, безотказная рабочая сила. Увы, однажды хозяева забыли их на Земле, покидая эту планету; и лишившись руководства, они принялись бесконтрольно плодиться, забывая при этом работу, ради которой их когда-то создали. Не найдя себе должного применения, они принялись вытворять бог знает что, и это сильно испортило им репутацию. Их стали обвинять во всех смертных грехах и безжалостно истреблять. От этого они, разумеется, озлобились и стали защищаться, что вовсе не улучшило положения дел.

Понадобилось немало времени, чтобы страсти немного улеглись. Сегодня монстры живут в специальных резервациях, отгороженных от остального мира высокими стенами. И эти стены служат вовсе не для того, чтобы защитить от монстров людей — скорее наоборот. Некоторые особо фанатичные охотники вбили себе в голову, что необычных существ, которые вселяют в них страх, необходимо уничтожить всех до единого.

Короче говоря, ситуация была далеко не радужной.

Случается, что монстры заболевают, и тогда их необходимо лечить; для этого нужны специалисты-ветеринары. К сожалению, очень немногие люди согласны делать уколы существам, которые способны снести им голову одним ударом когтей. В некотором смысле их можно понять… И вот результат: данная профессия не страдает от излишней конкуренции, так что я решила, что могла бы попробовать себя в ней. Монстры меня знают, да и я повстречала их немало. Так что я не новичок в этом деле.