Спустя ещё четыре минуты мы заметили впереди силуэт автомобиля.

Мы сбавили скорость, я шёпотом велел Вадиму держаться позади, а сам двинулся вперёд. Стараясь не издавать лишних звуков, я подошёл к машине вплотную и заглянул в салон.

Хм, никого нет. Машина пуста.

Осмотрелся по сторонам. Небо затянуто, но через маленькие просветы в тучах просачивался тусклый лунный свет.

Отлично, отпечаток подошвы на грязи слева от машины. И мёртвая осенняя трава притоптана.

Махнув рукой, я велел Вадиму следовать за мной.

Сегодня днём был дождь, да и до этого он часто шёл, так что приходилось ступать по грязи, укутанной опавшими жёлтыми листьями. Придерживая ветки, чтобы не хлестали по лицу, я продвигался вперёд. Нестерпимо хотелось достать телефон и осветить себе дорогу.

Форкхово дерьмо, мы хоть правильно идём?

О… в тусклом лунном свете я смог разглядеть ещё один след, отпечатанный на грязи.

Спустя семь минут я услышал впереди приглушённые голоса.

Отлично!

Разобрать смысл слов я смог только через минуту.

— … уверены, что не нужно зажечь огонь?

— Успокойся, Миша, если за нами действительно пойдут, то смогут найти. Иначе это будет неинтересно.

Тьфу! Это явно голос Николая Андорина. Как я и думал, сарнит увёз Алёну в лес, не для того, чтобы просто сожрать её в тихом и тёмном месте. Он всё-таки подозревает во мне переселенца через Аномалию. И точно знает, что я не его сородич — друг друга эти твари прекрасно чувствуют.

Но он всё-таки сомневается… Если бы я оказался сильным и успешным простолюдином, который знать не знает о сарнитах, Алёна просто стала бы кормом для твари.

— А если всё-таки слежки не было, господин? Мы просто так тут мёрзнем?

— Не переживай, — хмыкнул Андорин. — Согреемся. Ну я по крайней мере, а вы посмотрите.

Он задорно рассмеялся.

Тварь. И нашёл ближников себе под стать. Судя по этой беседе, это не сарниты, а просто больные на голову Слуги.

— Тихо! — неожиданно крикнул Андорин.

Мы с Вадимом замерли.

Через четыре секунды сарнит повысил голос:

— Выходи уже, Александриец! Ты же здесь? Не заставляй меня сомневаться в своём слухе!

Говорят, среднестатистический сарнит (разумеется, в своём настоящем теле) благодаря своим органам чувств полностью контролирует пространство вокруг себя радиусом в семь метров. Именно поэтому атаковать сарнита незаметно практически невозможно. Но это вовсе не значит, что через семь метров эти твари становятся глухими. Даже переродившись, сарнит, как только что продемонстрировал Андорин, имеет куда более тонкий слух, нежели обычный человек.

А ведь между нами навскидку метров тридцать. Я сейчас из-за веток, сухой травы и темноты даже не вижу эту тварь.

Форкхово дерьмо… рвануть вперёд?

— Зажги огонь, — шепнул я Вадиму, приблизившись к его гарнитуре.

Выпрямившись во весь рост, я решительно зашагал вперёд.

— Какое бесстрашие! Прямо настоящий герой! — радостно воскликнул Андорин.

Среди осеннего леса на небольшой полянке меня ждали трое мужчин. Все были одеты в темную одежду с глубокими капюшонами — так же, как и мы с Вадимом.

Алёну я приметил сразу. Девушка в оранжевой куртке и желтой шапке сидела привязанная к дереву. Её голова безвольно упала на грудь.

— Что с ней? — коротко спросил я, кивнул в сторону пленницы.

— Отдыхает, — пожал плечами сарнит. — Ждёт своей очереди стать моим ужином, если доблестный герой её не спасёт.

— Отпусти её, — холодно произнёс я, делая шаг вперёд. Сарнит стоял впереди своих Слуг, однако стоило мне сдвинуться с места, как один из них, вышел вперёд. Второй же — коренастый коротышка, приблизился к Алене.

— Зачем? — усмехнулся сарнит. — Разве ты просишь официантку в ресторане убрать понравившееся тебе блюдо? — он противно осклабился. — Как же я рад нашей встречи! Ты даже не представляешь, чемпион Юго-Востока! Я-то думал, один такой… Выдающийся! Ан нет, не один. И, видимо, нас таких много!

Что? Значит эта тварь ещё не встретилась со своими сородичами? Или блефует?

— Если ты хотел побеседовать о лучших мирах, мог бы просто пригласить меня на чашечку чая, — я сделал ещё один шаг. Вадим, как и договаривались, держался позади меня, а на его ладони горел небольшой огонёк, худо-бедно освещающий полянку.

— Я не был уверен. Да и есть напитки вкуснее чая. Жизнь отчаявшихся, перепуганных, сломленных, — с придыханием просмаковал слова мерзавец. — А ещё альтера. Те, кто способен управлять энергиями, гораздо вкуснее обычных тушек. Это если вдруг ты не знал, Александриец.

Я снова покосился в сторону пленницы. Не знаю, какой ранг у коротышки, но если я атакую молнией, а вслед за этим и Вадим швырнёт огненный шар, смогу успеть оказаться рядом с девушкой до того, как эти твари её атакуют.

— Очень рискованно, — покачал головой сарнит. — Любая случайная техника, и от девчульки останется лишь горстка мяса. Тоже, как ты знаешь, пригодного для ужина. Но я готов дать тебе шанс спасти её. Сразись один против нас двоих, Александриец. А твой дружок пусть посмотрит. Если выиграешь, так и быть, забирай свою ненаглядную.

Хочет разделить нас с Вадимом? Правильное решение. Интересно, а как бы он поступил, если бы я явился один, оставив Наставника позади? Уверен, всё равно атаковал бы меня вместе со своим Слугой. Пока третий бы резал девушку, чтобы вывести меня из равновесия.

Да, показаться на глаза врагу вдвоём было меньшим из двух зол.

— Будь по-твоему, — усмехнулся я. — Хочешь довести меня до отчаяния, а заодно и моего друга, на глазах которого будешь меня избивать? Что ж, попробуй. Вадим, не вмешивайся, — как можно громче проговорил я. — Расслабься. Отдохни.

Ну что ж, сигнал подан. Можно и приступать.

— Нападай, — процедил я, пристально глядя на сарнита.

— Вперёд, Миша! — прокричал Андорин, и его высокий Слуга сделал резкий пас рукой.

В мою сторону устремились три ветровых серпа. Сконцентрировав альтеру в кулаке, я отбил их и бросился на противника. Обогнув своего Слугу, сарнит рванул мне навстречу.

Удар!

Я сконцентрировал в кулаке всю доступную мне альтеру. Такая атака опасна даже для Мастера, однако противник встретил её решительным блоком.

Рахна… омерзительнейшая из энергий. Способная пожрать даже альтеру!

Мой кулак горел от боли — кости и мышцы из-за собственной энергии, а кожа от соприкосновения с рахной.

И всё же я смог отбросить блок твари в сторону, тут же ударил коленом ему вбок, но сарнит отскочил, а в меня уже летела очередная ветровая техника.