С неспешного шага парень сорвался на стремительный забег. Без всякой заботы о ближнем, расталкивая прохожих и столпившихся зевак, молодой человек бросился к подъезду. В ответ понеслись ругательства и окрики не лезть внутрь, но парень пропустил все мимо ушей.

В один удар сердца, Арчи взлетел по лестнице на свой этаж, остановился у двери, дрожащими пальцами стараясь извлечь из кармана ключи. Осуществить задуманное получилось не сразу — мешала паника. Наконец, повернув в замочной скважине ключ, молодой человек распахнул дверь настежь.

В лицо пахнуло сухим жаром, а в ноздри ударило кислой гарью. Арчи рванул в коридор, но тут же замер в нерешительности.

Пожар получился нешуточный. Пламя охватило всю площадь и подбиралось ко входу. Новый источник кислорода лишь подарил новую силу пожару. Огонь взметнулся вверх к потолку.

Тяжело дыша, Арчи замер у входа, чувствуя, как в один миг тают силы. Едкий дым жег горло и выедал глаза. Обморок накатил столь стремительно, что единственное, о чем смог успеть подумать парень оказалась мысль, простая и незамысловатая: если удар об пол проломит череп, пожалуй, он не сильно расстроится…

Резкий толчок остановки вагона разбудил Арчи. Откашлявшись, сбрасывая подступившую пелену сна, парень попытался приоткрыть глаза. Странно, но запах гари никуда не делся, напротив, стал сильнее.

Порыв паники тут же дал всплеск адреналина в кровь, от чего та забурлила, разливаясь по телу огнем. Арчи подскочил на сиденье и судорожно оглянулся в поисках очага возгорания.

Источник долго искать не пришлось — горела, а точнее тлела урна на станции. Дым проникал сквозь распахнутые двери вагона, устремляясь внутрь.

Немного успокоившись, Арчи взглянул на название станции. Еще рано. До искомого места оставалось проехать еще три, поэтому парень заелозил на сиденье, стараясь устроиться поудобней. Прикрыв веки, Арчи постарался вновь уснуть, но тщетно — приступ паники разогнал сердце до столь быстрого темпа, что в пору было принимать успокаивающее.

С тоской взглянув на дисплей часов, молодой человек, вздохнул и от безделья, принялся озираться по сторонам.

Поздний час обескровил подземку, оставив лишь самую малую толику людских душ. В вагоне кроме Арчи оказалось всего пять человек: молодая парочка, целующаяся в углу и не замечающая никого кроме друг друга. Крепкий мужчина в грязной спецовке, от которого заметно тянуло алкоголем и машинным маслом. Седой старик в проеденном молью пиджаке с выдающимися очками из толстой роговой оправы и толстых линз. Последним был парень, сидящий напротив самого Арчи. Черный балахон с капюшоном, наброшенным на голову, высокие берцы и перчатки с обрезанными пальцами. Внимание незнакомца было устремлено в коммуникатор. Словно почуяв чужой взор, парень в черном поднял глаза, их взгляды на краткий миг встретились. Арчи поспешил переключить внимание на чем-то другом и отвернулся. Еле уловимое, где-то в подсознании, чувство подсказало держаться от незнакомца на расстоянии.

Интересно, какие мысли пришли в голову о нем остальным пассажирам в вагоне, если им также вздумалось от безделья разглядывать случайных попутчиков?

Посмотрев на собственное отражение в мутном стекле, Арчи задумался.

Внешний облик, увы, самый примитивный. Все черты и параметры застыли где-то на середине, точно в нерешительности довести начатое формирование до конца.

Не высокий и не низкий, тело не субтильное, но и не с выдающимися формами атлета. Короткие светлые волосы, глаза? Говорят, что о человеке многое могут рассказать глаза. По мнению самого Арчи единственное, что могли бы поведать о нем его глаза — так это о цвете — зеленовато-серые. Нос немного с горбинкой, причем не с природной — это последствие давнишней драки во дворе, такой старой, что трудно вспомнить причины ее начала. А вот итог Арчи помнил хорошо — поражение и разбитый нос, пачкающий алой кровью рубашку, новую и чистую.

С внешним видом все ясно — невыразительный средничок, которых в городе большинство. Это и к лучшему. В модели и воздыхатели дамских сердец Арчи никогда не стремился, главное, что не урод, большего и необязательно.

Если что-то и привлекло бы внимания общественности к молодому человеку, так это его одежда. Вот здесь все предельно ясно.

Обувь и штаны самые простые и невыразительные. Другое тело плащ — вот источник заинтересованных взглядов и косых взоров исподлобья.

Достаточно длинный, скрывающий фигуру и брюки. Материал толстая грубая кожа, весьма прочная как для острых когтей, так и для языков пламени. Ворот широкий и приподнятый, по всей длине плаща два ряда круглых серебряных пуговиц. На рукавах вставки из серебряных нитей и по пуговице, более крупных и тяжелых и того же материала, что и прочие. Еще широкий пояс, прочный как стальной трос, на поясе крепится портупея, слева ножны для небольшого клинка, справа целая вереница всевозможных подсумок, футляров и карманов. В этих недрах скрыто много интересного и опасного и непосвященным снаряжение принесет больше бед, нежели пользы.

Облачение выдавало в Арчи профессию и род занятий столь явно, как и форма блюстителя порядка. Только глупец или житель глухого захолустья не знал, кто носит подобное одеяние. Присутствующие в вагоне это знали наверняка, но ни признаков страха, ни призрения не выражали, профессия молодого человека стала обыденной еще лет сто назад. А вот плохо это или хорошо? У каждого припасен свой ответ и своя правда.

Носил форму Арчи бережно не из-за трепета перед лицом наставника. Вовсе нет. Просто пальто и снаряжение обошлись молодому человеку в целое состояние, бережно копимое не один год. Потеря значила серьезный удар по и без того жалкому состоянию капитала. На сегодняшний день в особенности. Вчера домоправителю все же удалось застать парня врасплох и в итоге пришлось заплатить сразу за три месяца проживания, хорошо, что еще удалось договориться и сбить цену. Ушлый владелец, почувствовав победу, решил закрепить результат и содрать еще и процент за задолжность.

Как факт на счету оказалась еще меньше сумма, чем планировал Арчи. Именно поэтому, несмотря на поздний час и плохую погоду парень спешил на другой конец города. Деньги сами по себе на счету не оказываются. Капитал приходится зарабатывать всегда потом и иногда кровью, складывая мелочь к мелочи.

Арчи тяжело вздохнул. Когда в начале пути молодой человек грезил стать одним из экзорцистов, он и не подозревал, какой окажется жестокая реальность. В мечтах было все кристально ясно и понятно: поступить, отучиться и заработать огромное состояние и громкую репутацию борца с нечестью. Действительность получилась кривой и извилистой. Арчи поступил, пройдя первичные испытания. Но вот за этим потянулись лишь новые проблемы и трудности. Во-первых, — деньги. За каждый семестр приходилось платить, и сумма оказалась солидной, как и само заведение. Во-вторых, — учеба. Учить приходилось много, зубрежка отнимала колоссальную долю времени. Но что такое теория без подкрепления практики? Пустышка! Поэтому к прочему приходилось еще и много работать и практиковаться. Из плюсов: за это платили. Иногда даже подкидывали работу. Из минусов: платили крайне мало. Это объяснялось довольно легко: в Ордене кидали объедки, которые не интересовали самих магистров и наставников. К тому же приходилось из заработанного заплатить пять процентов в Орден. А еще двадцать процентов государству. Что касается самой работы, то она была зачастую простой и потому дешево оплачивалась. Посудите сами, кто доверит серьезное дело неофиту, ученику, только ставшему на путь обучения экзорциста? Правильно. Никто.