через десять минут мою штормовку можно было выжимать. Пересекли основное русло и начали петлять по старицам и протокам. Царство небольших островов, камыша и водоплавающей птицы. Мужики внимательно смотрели вперед, когда встречали рыбаков, включали ревуны, по негласному правилу, иначе, могут свинцом встретить. В Хурбе были около 5-ти вечера. Поселок, дворов на пятьдесят, окруженный протоками. На одной из них, стояла наша рота.

« Ледник, соус приготовил» – с места, в карьер, спросил комбат у подошедшего с рапортом командира роты.

« Так точно – отрапортовал ротный – соуса два Зб-ти литровых термоса, ледник пустой кроме льда, ничего нет».

« Давайте спать мужики, завтра подъем в пять – решил Андрей – мне на поиски, а Вам на трое суток, на реку отправляться. Командир нас снотворным сейчас обеспечит, чтобы во сне не ворочаться. Давайте швартуйтесь, а я к рации, встретимся в столовой».

Мы привязали катера, укрыли чехлами моторы и снаряжение и двинулись к столовой.

« Что это за соус такой» – спросил я у Валентина.

« Соль, вода, подсолнечное масло и какие-то приправы – отвечал мне Жидков – консервант, в общем, для обработки рыбы. Командир у нас большой специалист по консервации, гурман и эстет, а я это баловством считаю, одной солью можно обойтись, все равно ее с собой брать».

В офицерской комнате столовой нас ждал Андрей. На столе, рядом с ним, стояли две радиостанции Р-123.

« Заберешь одну, – он кивнул Жидкову в сторону рации – выход на связь с ротой каждый день, в 9 и 19.00, начиная, с завтрашнего утра, основная и запасная частота, вот, на бумажке, там же и моя частота записана, на всякий случай, если докричишься. Вести от меня дежурный тебе передаст».

« Связался с Генкой» – спросил Валентин, забирая со стола бумагу.

« Нет, завтра с утра попробую, – ответил комбат, разливая водку и, пододвигая себе тарелку с супом – давайте мужики, за удачную и спокойную работу».

« Андрей – обратился к нему Жидков, хлебая суп, – зачем нам соус, все равно соль брать, возись только с этими баками».

« Согласен – кивнул головой комбат – для самок и соль пойдет, а, вот, икру и самцов я тебе больше портить не дам. Будь любезен, не забудь, что я тебе сказал, с соусом знаешь, как обращаться, я больше соленое полено, вместо рыбы, есть не хочу».

« А как их отличить, самку от самца» – влез я в разговор. « У самцов нижняя губа, или челюсть – объяснил Андрей – выступает из-под верхней, а у самок наоборот. Этим клювом самцы помогают своим дамам освободиться от икры, на месте нереста подбираются к ним снизу и долбят их в брюхо. Мужики намного жирнее самок, поэтому их надо только соусом обрабатывать, иначе соль половину жира заберет, зачем продукт портить».

« Валентин – продолжал Андрей – не забудь ведра для икры и, пожалуйста, доставай икряные мешки осторожно, Александра к этому делу не подпускай. Помни, сначала час в соусе, а только потом потроши их, икру сразу опять в соус».

« Знаю, знаю, чего ученого учить, – буркнул Жидков, – от твоего соуса ногти выскакивают».

« Потерпишь, – ответил комбат, – мылом мыть не ленись и ничего не будет. Все, давайте спать».

Утром нас разбудил дежурный по батальону. Бабье лето стояло последние дни, радуя нас своим теплом и безветрием, зыбь на воде нам сейчас ни к чему.

« Комбат уехал» – спросил Валентин, прыгая на одной ноге, пытаясь попасть в галифе.

« Получаса назад» – ответил прапорщик и, предваряя следующий вопрос, добавил, что с артелью ему связаться не удалось.

« Это плохо – сказал Валя, – слушай дорогой, на утренней связи передай в батальон, что мы разъехались, связь с Вами буду держать дважды в день, как договорились. Мы пойдем к гусиным озерам, вести от комбата ждем в первую очередь, запомнил».

Глава 2. Вдвоем с Жидковым.

Японские моторы гудели тихо, не в пример нашим трещоткам, и тянули катер в пол силы. Валька, раза три, выжимал дроссель до отказа, и тогда мне приходилось хвататься рукой за борт, камыши и мелкие острова, поросшие густым лесом, летели на нас с ужасающей скоростью.

« Хватит понты кидать» – просил я Жидкова, и он сбрасывал скорость. Дорогу он знал хорошо, только два раза попали в болотистые мешки, но Валя быстро находил ошибку, и мы продолжали двигаться дальше. Протока сменяла протоку, остров за островом уплывал за корму. Уток было немерено, они взлетали, делали круг и опускались на прежнее место. На больших участках воды нам встречались стада серых гусей, располагались они так, чтобы между ними и берегом, или камышом, было не менее сотни метров чистой воды. При нашем приближении они не взлетали, а только быстро удалялись от нас, хлеща воду крыльями, как будто понимали, что мы ими не интересуемся. « Хитрющая птица – сказал Валя – на воде к ней большое умение надо иметь, чтобы подобраться, часами, не шелохнувшись, приходится сидеть в засаде, ради одного или двух. Лучше всего их бить на взлете, с загоном, пока они вверх не забрались. Остановка у них здесь, отдохнут и дальше в Китай».

На место прибыли днем, часы показывали 16.30. Протока, как протока, чуть больше остальных, два небольших каменных острова, как часовые, стояли по обеим ее сторонам. С правой стороны, по течению воды, между кучей таких же островов, угадывалось основное русло Амура. Я достал бинокль и стал всматриваться. « Да, там Амур, – подтвердил мою догадку Валентин, – километров восемь до него будет. Давай, Александр, на берег, забирай барахло, ставь табор, а я прокачусь, посмотрю, где сети ставить будем, до вечера размотаться надо, чтобы впотьмах черта не вспоминать».

Побросали наш скарб на берег, Жидков рыкнул моторами, и укатил. Я взял тулку наперевес и пошел на разведку. Катер близко, а все равно страшновато. Остров оказался небольшой, метров триста в поперечнике, обратная сторона его гораздо положе нашей, вся заросла ивняком и осокой. Никаких следов я не разглядел, главное, следов людских стоянок не обнаружил. На обратном пути нашел приличную полянку, как раз над вещами, до них метров тридцать вниз. Перетаскал на поляну наш скарб, достал палатку и занялся ее установкой. Нужен лапник на подстилку, вытащил топор, подошел к старой ели. Одновременно, со звуком удара, над головой, в ветвях, стоявшей рядом сосны, раздалось оглушительное хлопанье крыльев. Испуганно отпрыгнув в сторону, я вжал голову в плечи. Здоровенный глухарь, в четыре маха пересек