Звуки стрельбы раздались изнутри, заставив оставшихся присесть на одно колено и направить оружие на вход.

– Одна! – выкрикнул парень и вышвырнул через порог тушку непонятного зверя, выглядевшего так, словно он умер давно. – Злыдня Ночная, как противно!

Исчадье попало под действие Солнца и задымилось, жутко, донельзя, воняя сожжённой гнилью. Через мгновение на том месте остался лежать только череп существа, пришедшего из-за грани.

Кость его приобрела чёрный цвет и немного уменьшилась, поверхность изменилась и стала словно полированной.

– Э-э… Глеб Иванович, а боле нет никого, – недоуменно добавил другой боец голосом, звучащим постарше.

– Пряталась в чулане, от света, – добавил тот же голос из глубины помещения.

– Ищите дальше, а это, – он подошёл и поднял костяшку. – Хороший придаток для безденежных, – он окинул группу бойцов взглядом. – Василь, лови! – кинул он артефактную добычу грузному парню. – Продашь, или сдашь в клановое хранилище, правда, дешевле получится, чем к скупщику отвезти, – пояснил подпоручик, обрадовав счастливчика. – А теперь, давайте-ка всё осмотрим. Сдаётся мне, что тут умерли все, сгинули ещё вчера ночью. А вот по поводу этой Злыдни, я что сказать могу? – продолжил умудрённый поручик, – Только то, что Варлод рядом в лесах бродит… Тьфу! – он выразительно сплюнул под ноги. – Да что б его! Будет теперь вырезать гарнизоны.

– Но… А как же караул? – удивился Василь. – Они же в паре с сильными магами на страже стоят?

– Расслабились, видать, – Глеб пожал плечами. – Да теперь уж и не узнать, что да как тут не заладилось. Может, кончился заряд Артефакта… Кто его знает? – он махнул в расстройстве рукой. – Ладно вам, давайте смотреть да и возвращаться будем. Можа, и вправду выжил кто? А?

В знаменитом месте, где сливаются реки Ока и Волга, что находится выше по течению от знаменитого города Ставрополя на Волге, стоит Град Новый. Его гордость это Кремль, построенный зодчими не так давно, а особенно это касаемо внутренних зданий крепости.

Продумали архитекторы всё. Расположение Имперской резиденции, канцелярий и гарнизонных казарм, может представить серьёзные проблемы для осаждающих, коли таковы супостаты появятся.

Монарху приглянулась красота здешних мест, располагающая к плодотворной работе и позволяющая придаваться отдыху, после оной. Да и для остальных представителей многочисленной свиты, сопровождавшей Петра Годунова в поездках по Руссии, условия здесь изумительные.

Имперская канцелярия наконец-то подготовила указ о всеобщей мобилизации Боевых Рунных Магов Руссии, исполнив, таким образом, давно назревшее и обдуманное решение своего Монарха.

Ситуация в Захребетье всем надоела, а особенно правящей династии. Смысл распоряжения сложился много ранее, однако существовали некоторые подводные камни, мешающие его немедленному воплощению.

Пётр Иванович Годунов оторвался от изучения чернового варианта текста указа, подняв грозные очи на вошедшую Императрицу, Марию Генриетту. Встретившись с ней взглядами, он моментально изменился в лице, став по обыкновению чутким и проницательным.

Стоит упомянуть, что Мария Генриетта родилась в Луврском дворце и была младшим ребёнком среди шести детей короля Франции, Генриха, и его второй жены, известной в нашем мире под именем Марии Медичи, вот только жившей совершенно в другое время. Собственно, всё в этом мире не так, но схожесть порою просматривается.

Принцесса, что была названа в честь обоих родителей, заслуженно носила титул «дочь Франции». Отец Марии был убит неизвестным фанатиком, в Париже, когда девочке не было и полугода. Королём Франции в то время стал восьмилетний брат принцессы Людовик, чья коронация стала одним из первых публичных появлений маленькой принцессы.

Большую часть детства Мария провела в Блуа и Фонтенбло, находясь на попечении своей гувернантки, мадам де Монглат.

После того, как старшая сестра принцессы, Кристина Мария, вышла замуж за короля Испании, Мария Генриетта получила титул «мадам Руаяль». Именно такой титул носила старшая из незамужних дочерей французского монарха.

Вместе со своими сёстрами Мария Генриетта обучалась танцам, пению и езде на лошадях, а также, участвовала в придворных постановках. Принцесса проживала в Париже и имела собственный небольшой двор, состоявший из двух сотен придворных и слуг, и в этот же период Мария Медичи стала подыскивать жениха для своей дочери.

Так уж сложилось, и стало ещё одним из основных отличий истории этого параллельного или перпендикулярного мира, что Мария вышла замуж за Петра Годунова, уже ставшего тогда самодержцем величайшей Империи Руссии.

Той Империи, где не полыхали костры инквизиции, где не осуществлялось гонений на колдунов и магов, и в которой любые специфические умения с магическими навыками служили на благо Руссии, и заслуженно получали широкое распространение. Даже учебные заведения такого рода присутствовали испокон веков.

– Государь, Пётр Иванович, – обратилась Великая Императрица к мужу. – По какому случаю вы так рано поднялись и думу думаете?

Мария Генриетта величаво прошлась от входной двери кабинета и приблизилась к рабочему столу Императора.

Монарх любил уединяться именно в этом, крохотном помещении, примыкавшем непосредственно к спальне.

Этот кабинет не являлся официальным рабочим, был скромнее обставлен, без переизбытка позолоты и слишком дорогих атрибутов в интерьере. Однако, Императору приглянулся стол, полностью выполненный из малахита.

Мелкие детали отделки из янтаря, добытого на берегах Балтии, нисколько не пестрили в глазах, как это часто бывало в рабочих кабинетах у других представителей знати.

– Мы тут совершенно одни, голубушка, – ответил он приятным басом, намекнув тем самым на возможность отступления в этикете общения. – А дума моя, всё по поводу Указа, состряпанного в канцелярии. – Он протянул супруге лист с текстом. – Взгляните, составьте мнение!

Мария Генриетта приняла бумагу и внимательнейшим образом изучила текст будущего указа.

– Государь, свет мой Пётр, – она присела на край стула. – Верно ли тут говорится, что вольники, Маги Рунные, что ведут свободную охоту на исчадия в Захребетье, переводятся на службу в регулярные гарнизоны и части армии?

Император вздохнул, встал и подошёл к окну, где отодвинул тяжёлую портьеру. Посмотрел на солдат, занимающихся отработкой боевых построений, и изготовкой к стрельбе. Ещё раз вздохнул, а после пятиминутного созерцания вернулся на своё место.

– Э-эх… Мария, – он ещё раз перечитал текст указа, приняв его из рук Императрицы. – Это вынужденная мера, как и временное упразднение оруженосцев, и существенное ограничение вольностей. Они будут только мешать на поле брани, да и сутолоку лишнюю нагонять. Довольствие, опять же…

Он снова вздохнул, представляя возможную волну протеста и последствия таких решений.