Как только Лавуазье разобрался с превращением веществ и записал его в виде уравнения, он принялся за изучение потоков тепла. Несмотря на то что было ошибочно приписывать теплу массу, Лавуазье вместе с Лапласом верно рассчитали количество тепла, выделяемого живым существом. Потом ученый рассчитал потребляемый кислород и «фиксируемый воздух» (диоксид углерода), выбрасываемый при дыхании, и пришел к выводу, что данный процесс представляет собой не что иное, как медленное горение, поскольку во время него поглощается кислород и выделяются «фиксируемый воздух» и тепло, как и в процессе горения. С помощью своих открытий он объяснил, что представление древних об «огне жизни» было не только поэтическим размышлением, но признаком глубоких познаний.

Рассчитывать, измерять, взвешивать... Для этого нужны были не только весы, газометры, измерительные стержни, но также и общие единицы измерения. Метр, литр, грамм... Лавуазье снабдил Францию универсальной системой мер и весов, общей для ученых и торговцев, животноводов и земледельцев всего мира. Его честолюбие и способность к преобразованиям были безграничны.

Параллельно с проведением опытов Лавуазье реформировал всю структуру Генерального откупа, осуществил грандиозный сельскохозяйственный проект в своем имении во Орешине и написал сотню отчетов для Академии наук. Он превосходно справлялся со всем — от анализа траектории полета аэростата братьев Монгольфье и предложений по улучшению их конструкции до разоблачения шарлатанов вроде доктора Месмера и его «животного магнетизма». Лавуазье был жестким критиком: его отрицательное отношение к огненным флюидам Марата привело в будущем к трагическим для него последствиям.

Если в научных исследованиях Лавуазье добивался определенности в измерениях и точности в расчетах, то в работе во имя народа он стремился защищать бедных и искал всеобщего блага. Его отчеты о состоянии тюрем и больниц Парижа вскрыли чудовищную правду об этих учреждениях. Но самым масштабным проектом Лавуазье был огромный отчет о французском территориальном богатстве: помимо необыкновенной способности собирать и обрабатывать данные, ученый также умел лаконично излагать их в письменном виде. Его самые революционные предложения касались науки и образования. По мнению Лавуазье, образование следовало сделать светским, свободным от любых дискриминаций по половому признаку и состоящим из двух ступеней: одна должна открывать дорогу в университет, вторая — к профессиональному образованию, которое раньше никогда не выделялось в отдельную категорию. Лавуазье был убежден, что эти две ступени являются основой процветания страны, и он обратился с речью к Национальному Конвенту с тем, чтобы ни одна из ступеней не была оставлена без внимания.

Пока Лавуазье занимался всеми этими вопросами, французский народ восстал сначала против налогов, затем против монархии и, наконец, против тех, кто собирал налоги в пользу короля. И 8 мая 1794 года французское государство, уже превратившееся в республику, казнило самого блестящего из своих подданных, с одобрения или молчаливого согласия всех, кроме его жены Марии Анны Пьеретты Польз.

Столь же честолюбивый, сколь и любознательный, жесткий поборник истины и непримиримый борец с обманом, гражданин Лавуазье за почти 51 год своей жизни успел заложить основы химии. Он вошел в науку через парадную дверь, открыв дорогу Республике, которая в благодарность вынесла ему смертный приговор.

1743 Антуан-Лоран де Лавуазье родился 26 августа в Париже.

1748 Смерть матери.

1754 Начало обучения в колледже Мазарини.

1761 Поступает на факультет права Парижского университета.

1763 Получение диплома и первая поездка с натуралистом Жаном-Этьеном Геттаром.

1765 Представление работ о гипсе в Академии наук.

1766 Проект городского освещения. Первое баллотирование в члены Академии наук. Получает наследство.

1767 Второе баллотирование в Академию наук. Проект обеспечения водой большого города.

1768 Избрание в члены Академии наук. Покупка участия в Генеральном откупе.

1769 Опыт с «пеликаном».

1771 Женитьба на Марии Анне Пьеретте Польз.

1772 Опыт с алмазами.

1774 Публикация «Небольших физических и химических исследований».

1775 Назначение директором Управления порохов и селитр. Оборудование лаборатории в Арсенале.

1777 Опыт с образованием и разложением оксида ртути.

1778 Покупка имения во Фрешине.

1779 Рождение слова «кислород».

1780 Отчет о состоянии тюрем.

1782 Совместные с Лапласом опыты с дыханием.

1784 Публикация «Размышлений о флогистоне». Осуществляет разложение воды.

1785 Избран директором Академии наук. Отчет о состоянии больниц.

1787 Публикация «Метода химической номенклатуры».

1789 Публикация «Элементарного курса химии».

1790 Публикация «Территориального богатства французского королевства». Деятельность в Комиссии мер и весов.

1793 Закрытие в августе Академии наук; арест Лавуазье в ноябре.

1794 Казнь 8 мая.

1805 Мария Лавуазье опубликовала «Мемуары о химии».

Лавуазье родился в Париже в 1743 году, и его судьба с самого начала была предрешена: он должен был стать адвокатом, как его отец и деды. Но открыв для себя науку благодаря учителям колледжа Мазарини, он не оставлял попыток изучить и понять окружающий его материальный мир. Наследство бабушки позволило Лавуазье вступить в Генеральный откуп, а его страсть к химии сделала его членом Парижской академии наук. Но прежде чем заняться серьезным изучением химии, ученый должен был освободить ее от паутины суеверий, сплетенных вокруг нее алхимией.

Судьбу первого ребенка Жана-Антуана де Лавуазье и Эмилии Пунктис сразу после его рождения предопределили две семейные традиции. Одна из них, которой следовала семья по отцовской линии в течение более чем 200 лет, предписывала, чтобы в числе имен младенца присутствовало имя Антуан. Другая, существовавшая менее 100 лет (однако в обеих семьях), гласила, что мальчик должен посвятить себя праву. Несмотря на то что предками ученого по отцовской линии были крестьяне из Вилле-Котре — поселения в 80 км от Парижа, — семья Лавуазье заработала состояние, служа закону во французской столице. И это состояние было немалым, поскольку они могли позволить себе занимать дом на правом берегу Сены, в самом дорогом квартале города. Семья Пунктис, в свою очередь, благоденствовала в провинции. Таким образом, ничто не предвещало того, что новорожденный самоотверженно посвятит себя науке.

Жан-Антуан де Лавуазье был прокурором парижского парламента, который в то время являлся высшим судебным органом Франции. А поскольку Генеральные штаты не собирались уже более века, парламент являлся единственным учреждением, способным высказываться по поводу решений монарха и его правительства.