– Что тебе тут надо? – прогремел ее голос.

Отторн восхищенно захрипел. Будучи поставленным на пол, он уткнулся носом в пышную грудь незнакомки, вздохнул и упал на колени:

– Руку, сердце и бизнес!

Незнакомка не поняла.

Отторн отвел глаза от соблазнительного тела, подумал и выдал:

– Чудесное видение моей жизни! Позволь предложить тебе в полное распоряжение мою руку, сердце, бизнес – два магазинчика по продаже зачарованного оружия и три кузницы! Обещаю всю жизнь любить и сдувать пушинки, только согласись стать моей женой.

Конечно, Валина не согласилась.

Емко охарактеризовав Отторна «психом», она вытолкала его за дверь.

Отторн не сдался. В трактире, для профилактики намылив шею парню, необдуманно высказавшемуся про чудесное видение как про «тушу с бородой», Отторн начал осаду Валины. Как умный гном, он приобрел свиток «Как завоевать человеческую женщину. 50 шагов». Подсчитав расходы с первого шага (подарите ей букет роз) до пятидесятого (преподнесите ей ожерелье, выкованное гномами, на подушечке из эльфийских роз), Отторн поднял цены в наиболее прибыльном магазине, и пошел к Валине.

Букет роз оказался за окном. Вслед за ним ласточкой вылетел гном.

Свиток с посвященными неземной красоте стихами был разорван на мелкие кусочки.

Нанятые менестрели получили ушат с помоями с балкона.

Приглашение на романтическую прогулку на лодке с презрением отвергнуто.

Отторн не унывал.

Гномья родня крутила пальцами у виска. Мама Отторна присылала душераздирающие письма до тех пор, пока он не выслал портрет красавицы. После этого прибыло подкрепление.

По городу ползли слухи. Гномий отряд по соблазнению подвергся атаке местных прелестниц, которые, впрочем, ничего не добились. Куда им было тягаться по привлекательности с полуторацентнерной бородатой Валиной, к тому же умеющей постоять за себя.

К Валине зачастили гостьи с просьбой поделиться рецептом приворотного зелья. Каждое представление цирка было аншлаговым.

Партнеры по оружейному бизнесу преподнесли Отторну «Завоевание эльфийки. Изысканные советы», «Молотом по голове, или Тролль-победитель» и почему-то «Размножение нежити. Учебник для 3 курса Университетов магии».

Валина сдалась на сороковом шаге («Распишите ей выгоды вашей совместной жизни»). Отторн написал целый свиток таких выгод. Деловое признание в любви было отправлено с его тремя двоюродными братьями, получившими строгий наказ проследить за прочтением списка.

Валина пригласила Отторна обсудить «варианты сотрудничества».

– Результат сотрудничества можешь видеть сейчас,– гордо завершил Отто.– У меня брат и три сестры, у семьи – процветающий бизнес, у родителей – счастливое супружество. А ты – «фигура»...

...А вы говорите, полугномов не бывает!

Взрослая самостоятельная жизнь начиналась тяжело.

Я тихо кралась по дому, прижимая к себе здоровенный чемодан. От с трудом затолканного в него минимума вещей он был практически неподъемным, но я боялась тащить его по полу – скрежет чемодана по паркету наверняка разбудил бы всю мою семью. В гостиной я опустила чемодан на пол и подошла к столу, доставая из кармана записку.

– Все-таки решила сбежать? – раздался голос из угла.

Я вздрогнула:

– Мама? А что ты здесь делаешь? Я думала, ты спишь!

– Сплю. Тут, на кресле.

– А как ты догадалась, что...

– Дочка, я родила тебя и вырастила. Ты еще помнишь об этом?

– Значит, ты не против?

– Против. Но что я могу сделать?

– Мама, я не хочу прозябать в этом городке! Я хочу получить высшее образование, стать знаменитым магом.

– Ты получила образование в магическом Лицее. Зачем тебе больше? Этого вполне хватит для успешной практики. А потом ты выйдешь замуж...

– Я не хочу замуж! Не хочу замуж! Я не хочу прожить всю жизнь так, как ты.

– Как? В окружении любящей семьи? Ты считаешь это таким отвратительным?

– Да! Ничего не видеть, нигде не бывать – что может быть хуже?

– Мы неправильно тебя воспитали. Не стоило разрешать тебе читать книги о приключениях.

Мы замолчали, осознав, что это уже обсуждалось не раз и не два и даже не десять раз с того момента, как я получила на руки диплом об окончании магического Лицея.

– У нас нет денег на твое обучение,– напомнила мама.

– Я поступлю на бюджет. И за мое обучение будет платить королевство. И вообще, я самостоятельная.

Мама промолчала. Я положила записку на стол, демонстративно схватилась за ручку чемодана и сильно дернула.

Чемодан неожиданно легко поехал по натертому воском полу, наподдал мне под зад, и я врезалась в дверь.

– Не убейся хотя бы до того, как поступишь в Университет, самостоятельная ты личность,– сказала мама.

– Не убьюсь,– пропыхтела я.– До встречи, мама!

– Если что-то пойдет не так, вспомни, что я тебя предупреждала,– ответила мама.– И возвращайся.

– Вернусь,– ответила я.– Только если добьюсь своего!

Мама покачала головой. Она не верила в мою будущую блестящую карьеру. Конечно, ей бы хотелось, чтобы все ее пятеро дочерей были бы рядом, потом вышли бы замуж и жили, как все люди.

Я вытащила чемодан на крыльцо. Тяжелая дверь хлопнула меня по спине, столкнув на пыльную дорожку. Так «триумфально» я покинула отчий дом.

Я поднялась с колен, осмотрела испачканное платье и вздохнула. По прибытии в город я, конечно, собиралась переодеться, но перспектива всю дорогу ехать в грязной одежде не радовала. Взрослая жизнь начиналась паршиво.

Я дотащила чемодан до почты, где уже стояла пассажирская карета. Села на свое место и достала из кармана смятые рекламные буклеты, которые взяла в Лицее. Ближайший Университет магии находился в Чистяково. Я углубилась в изучение проспектов, пытаясь выбрать для себя подходящую специальность.

Я не знала, какую магическую профессию избрать. Зато знала, чего не хотела: я не хотела прожить всю свою жизнь в маленьком городке, растрачивая свои знания на изготовление припарок от радикулита, мазей от геморроя и продажу приворотных зелий «на разлив». Не хотела до скончания века оставаться в глазах родителей ребенком и служить далеко не блестящим примером для четырех младших сестер. Не хотела выйти замуж за какого-то обычного парня, который не поймет моих желаний и надежд. Ко всему прочему у меня на руках был диплом об окончании магического Лицея, к тому же с неплохими оценками. Без диплома о среднем магическом образовании поступить в Университет было вообще невозможно.