Я безболезненно могу выдержать ещё с неделю или более, не беспокойся.

«Я говорю о другой вуали...» — нетерпеливо пояснила подружка.

О другой? Прости, но...

«Вуаль, которую ты набросил на своё сердце, глупенький, — она не принесёт тебе добра...»

На сердце? Что ты имеешь в виду?

«Я могу слышать твои мысли, но не все: только обращённые ко мне либо... Не скрываемые от меня. Если же ты спускаешься туда, где раздумьям не требуются слова, а довольно мимолётных образов... Я теряю тебя...»

Мне кажется, или в её голосе и впрямь звучит тревожная забота?

Прости. Я думал о вещах, которые... Тебе совсем необязательно о них знать. Они неважны. И глупы. Наверное. Как всегда.

«Позволь мне самой судить об этом. Позволишь?..» — Теперь добавилось немножко заискивания.

Хорошо.

«Так о чём ты думал?..»

Об Антрее и её жителях. Точнее, об одном из них.

«Только не говори, что тот непоседливый блондин нарушил твой душевный покой!..»

Будешь смеяться, но так и есть.

Мантия ощутимо напряглась.

«Не лучший выбор, Джерон, впрочем, если ты настроен решительно... Можно будет устроить...»

Какое однобокое понимание происходящего! Да, Рэйден Ра-Гро с лёгкостью завоюет любое сердце, но достоинства и недостатки сего замечательного молодого человека пусть оценивает законная супруга. А я... Я буду всего лишь завидовать.

«Зависть? Не вижу ни одного повода для неё...»

И не увидишь. Зато передо мной они как на ладони. Пойми, Страж Антреи не терял времени даром, с самого детства готовясь стать тем, кем должно! И стал, вопреки и благодаря всем трудностям. Мне же пришлось столько лет...

«Учиться...»

Услужливая подсказка только добавляет масла в огонь моего раздражения.

Да, учиться. Долго-долго-долго. Куча дней псу под хвост. Видимо, потому что я гораздо глупее.

«А может быть, потому что тебе нужно было куда больше знаний...»

Он рос в настоящей семье!

«И ты тоже... Но вы принадлежите к разным родам, и ваши семьи не могут походить одна на другую...»

Ему помогают и защищают!

«Тебе мало меня?..»

Ему даже не нужно заботиться о поиске жены!

«Хочешь, и тебе подыщем?..»

Он...

Мантия тяжело вздохнула.

«Давай признаемся честно: ты завидуешь лишь тому, что в отличие от тебя юноша легко и быстро принял свою судьбу...»

Ему всё вовремя объяснили.

«Его НАПРАВИЛИ и не дали возможности свернуть с начертанного пути...»

Пусть так. Но от него не скрывали, куда и как ведёт этот путь, а я плутал в темноте.

«Проходя множеством разных тропинок, любовь моя... И ты помнишь шаги по каждой из них, а значит, сможешь различить, в какие стороны идут живые и умершие...»

Что с того?

«И, вовремя подав руку, поможешь путнику не оказаться на обочине и не заблудиться в лабиринте лживых иллюзий...»

Не заблудиться... Да уж! Выбрать путь, который кажется правильным мне, а как насчёт чужого мнения? Легко сделать непоправимую ошибку, указывая направление движения. Оглянуться на ручеёк уже сделанных шагов и оценить пройденную дорогу намного безопаснее и... безобиднее. Пожалуй, это мне по плечу. Конечно, не во всех случаях, ибо нельзя найти даже двух людей со сходным ритмом сердцебиения, но кое-какой опыт уже имеется. И, наверное, его следует почаще использовать, чтобы не ржавел в ножнах.

Может, ты и права. Но что касается Рэйдена...

«В его памяти ты навсегда останешься суровым воителем, спасающим жизни...»

Я поперхнулся, чем вызвал недоумённый взгляд старого Наржака, но на словесный поток изданный мной звук был бессилен повлиять ни малейшим образом: речник даже не приостановил свою речь.

Вот уж чего не хотелось бы!

«Чтобы тебя помнили, как воителя?..»

Чтобы меня помнили всегда. Это словно... обязывает.

Мантия сочувственно выдохнула.

«Разумеется... Но память рода Ра-Гро — не самая худшая кладовая, поверь мне! К тому же ты имеешь на неё право, сохранив жизнь единственному наследнику...»

Вот-вот. Самый верный рецепт, как остаться в памяти: найдите влиятельную, знатную или хотя бы просто богатую семейку, присмотритесь к ней, войдите в доверие, выждите время, выберите удобный момент, чтобы оказать «неоценимую» помощь любого рода и — готово! Вас будут чтить при жизни и помнить после смерти, не подозревая, что...

А хочешь знать, почему я так поступил?

«Конечно же, из благородных побуждений?..»

Отнюдь. Просто не хотел, чтобы творение моих родичей бесславно и бессмысленно погибло.

Наступившее короткое молчание почему-то показалось мне похожим на торжественную тишину перед фанфарами коронации. Или перед началом похорон.

«И это лучшая новость, которую я слышу за последние дни! Мой мальчик стал рачительным хозяином: можно уходить на покой и ни о чём более не беспокоиться...»

Ты серьёзно?

«Вполне...»

Но я полагал, мой ответ...

«Иногда не достаёт времени на благородство: успеть бы сделать дело... — туманно пояснили мне. — И всё же я рада, любовь моя... Вернее, была бы рада, если бы мы не умирали от скуки на утлом корыте! Зачем ты выбрал обратный путь по реке?..»

Затем, что возвращение в компании капитана Паллана уже не прошло бы быстро и гладко: как я, находясь в известном тебе положении, могу обратиться к духам моря? И к речным, кстати, тоже. К тому же любезный господин Советник настоятельно рекомендовал...

«Да, именно, что настоятельно! Тебя это не удивило?..»

Я на мгновение задумался. Удивило? Честно говоря, уже не вспомню, какие чувства посещали меня во время непродолжительной прощальной беседы. Но предложение было заманчивым. Хотя подружка намекает, что и обманчивым — тоже. Странно.

Каллас Ра-Дьен не показался мне...

«Вот-вот! И мне он совсем не показался!.. — довольно подхватила Мантия. — А вдруг от тебя задумывали избавиться?..»

Если бы у моей подружки были глаза, то на последних словах они наверняка оказались бы зловеще выпучены. Для пущей выразительности.

Избавиться? С какой стати?

«Душа каждого смертного есть сосуд, ни стен, ни дна не имеющий, а разум гибок и увёртлив, как змея, но точно так же слеп, вечно преследуя лишь потребные для продолжения жизни цели...» — Меня одарили изречением кого-то из древних мудрецов.