им и решила не перепроверять. Она спустилась на второй этаж и вновь принялась обходить комнаты, стараясь держать голову пониже. Она не питала иллюзий: сейчас она лишь балласт. Щепка в непрерывной тактико-стратегической игре, разворачивающейся вокруг нее в соответствии с законами виртуального мира. А она сама даже не игрок, а так, непонятно кто. Так что шальная пуля найдет ее с той же легкостью, что и любую из участвующих в потасовке кукол.

Уже потом, много позже, она сообразила, что весь бой не продолжался и десяти минут. Когда постепенно затихающая стрельба снаружи внезапно прорезалась несколькими слитными залпами, тут же сменившимися паническими криками, Сиори даже не поняла, что случилось. Она знала, что оцепление, выставленное вокруг Академии еще Ясасием, всю ночь планомерно ликвидировалось Маем и Крейтом с помощью королевских гвардейцев и городских стражников, собранных едва ли не поодиночке по всему городу. Однако сейчас ей показалось, что нападающие вот-вот ворвутся в здание. Она судорожно сжала рукоять кинжала и, глубоко вздохнув, сбежала по лестнице на первый этаж, готовая броситься в рукопашную схватку. Только бы не призвать Меч машинально, без необходимости! Коридор, однако, пустовал, и ни одного солдата в нем не наблюдалось. Солдаты, что топотали вслед за Сиори по лестнице, выпрыгивали прямо в выбитые окна и, пригнувшись, бежали к далеким сейчас кустам. Ректор в сомнении посмотрела на них и решила воспользоваться более привычным способом – дверью.

Пригибаясь, она прокралась по коридору. Его широкие светлые окна все подряд оказались выбитыми, оскалившиеся стеклянными клыками рамы – расщеплены пулями, стены зияли глубокими щербинами, а деревянные двери комнат светились сквозными отверстиями. Под ногами хрустело битое стекло. Похоже, ремонта здесь не на одну неделю – если он вообще состоится, этот ремонт.

У самого холла ее остановил Крейт. Капитан королевской стражи сидел в безоконной караулке, обеими руками крепко прижимая к полу Риту и Миру. Девушки лежали на животах, подложив под подбородки руки, и снизу вверх косили на Сиори глазами. На лицах обеих держалось настолько похожее горестно-обиженное выражение, что ректор едва не рассмеялась. Рядом хотя и на корточках, но весьма величественно сидела незнакомая Сиори женщина в платье королевской фрейлины – пожилая, седовласая и полная.

– Ты куда, дама Сиори? – неприветливо спросил Крейт. – Еще не все. Вернись наверх, к детям. Май сообщит, когда станет безопасно.

Похоже, капитан безоговорочно признал главенствующую роль Мая. Ну и ну. Ведь тот даже не признавался Крейту, кто он такой на самом деле.

– Что происходит? – осведомилась ректор, входя в караулку и на всякий случай тоже присаживаясь на корточки. – Дама Рита, вы в порядке?

– Как же, в порядке! – недовольно буркнула принцесса. – Меня столько раз швыряли по воздуху и роняли на пол, что я начала теннисные мячики жалеть. Все бока в синяках, и коленки, наверное, в кровь разбила!

– Вам не следовало самолично вступать в переговоры с Симой, – осуждающе заметил Крейт. – Если бы вы его не спровоцировали на преждевременную атаку, Май заговорил бы ему зубы до тех пор, пока войска графа не оказались бы в кольце вместе с ним самим. Тогда мы смогли бы решить дело бескровно, разве что граф окончательно сошел бы с ума.

– Вот, и поучают еще все, кому не лень! – огрызнулась Рита. – А что с Грейлой бы случилось?

– Ничего. Граф не идиот. Он прекрасно понимает, что одним заложником битву не выиграешь.

– В сложившейся ситуации, Ваше Высочество, – заметила фрейлина, вероятно, та самая Грейла, – о моей судьбе следовало беспокоиться в самую последнюю очередь.

Принцесса надулась и замолчала, уперев подбородок в лежащие на полу ладони. Сиори снова с трудом сдержала смешок. Ну чистый ребенок!

– Все, – сообщил вошедший в караулку Саомир. – Отмена чрезвычайного положения. Штурм отбит, войска графа частью рассеяны, частью взяты в плен. Граф тоже захвачен. Рыцарь Крейт, могу я попросить тебя оставить на время даму Риту и заняться наведением порядка? Там господин Май чем дальше, тем сильнее увеличивает хаос, пытаясь отдавать приказы солдатам. Я боюсь, его искренний энтузиазм является слишком скверной заменой для опыта и авторитета. За дамой Ритой мы присмотрим.

– Верно, – с неохотой согласился Крейт. – Стар я уже для фокусов с огнестрелом, но рявкнуть как следует еще могу. Дама Рита, я настоятельно прошу вас во всем подчиняться указаниям дамы Сиори и господина Саомира.

Он снял свои лапищи с загривков своих подопечных, не сдержавших облегченных вздохов, поднялся и, с сомнением взглянув на принцессу, вышел.

– Позвольте, – Саомир склонился над лежащими девицами, протянул руки и помог им подняться. – Дама Рита, настоятельно прошу вас подняться в отведенную вам комнату на третьем этаже. Кадет Мира, напоминаю, что речь идет о комнате господина Мая. Дама Грейла, если ты не слишком устала, вероятно, тебе следует приглядеть за дамой Ритой. Сиори, проследи, пожалуйста. Я пройду по дормиторию и проверю остальных.

Он помог распрямиться охнувшей и схватившейся за поясницу фрейлине, коротко поклонился и тоже ушел. Проверит он… артист! Признавался ведь сам, что все без исключения ко-нэмусины у него на таком же постоянном контроле, что и у Айсоки. Кстати, а где она?

– Дама Рита, – мягким, но не допускающим возражения тоном сказала ректор, – прошу, пройдемте наверх.

– Там окон нет! – обиженно ответила Рита. – Дама Сиори, должна же я знать, что происходит! Ну ладно, когда перестрелка, мне действительно нужно прятаться, согласна. Но ведь все уже закончилось!

– Ничего не закончилось. Мы не знаем, где в кустах может укрыться стрелок Симы.

Рита набрала в грудь воздуха – и резко выдохнула.

– Дама Сиори, – помолчав, сказала она уже совершенно иным тоном: спокойным и размеренным, – я все прекрасно понимаю. Вся история крутится вокруг меня, и вы многим ради меня пожертвовали. У меня нет морального права капризничать и вести себя как избалованной девчонке. Однако прошу понять, что я – королева Сайлавата. И я не могу показывать подданным пример трусости, прячась под кроватью, когда многие из-за меня уже умерли. Граф Сима взят в плен, и нужно срочно убедить его отдать приказ о капитуляции его войск. Иначе драка может развернуться с новой силой. Я не могу и не хочу допускать бессмысленные смерти – даже если ради того придется рискнуть своей собственной шкурой. Мы приказываем сопровождать нас и не препятствовать нашим передвижениям.

От внезапного королевского «мы» и жестких ноток в тоне Риты Сиори невольно вздрогнула. За последние дни она привыкла относиться к молодой женщине как к одному из ко-нэмусинов, которых надлежит оберегать и защищать. Как к ребенку, которого следует грудью прикрывать от опасностей окружающего мира, пусть и во