Большим знатоком горцев слыл фельдмаршал князь А. И. Барятинский. Начав карьеру на Кавказе в 1845 году, он прославился отчаянной храбростью и в 1856 году стал главнокомандующим Отдельным кавказским корпусом. После множества неудачных попыток победить Шамиля Барятинский применил тактику давления на территорию имамата с трех направлений, что не позволило Шамилю наносить концентрированные удары по силам русских. Окруженный в 1859 году в селении Гуниб, Шамиль 26 августа сдался на милость победителя. В этот день с курьером на Симферопольскую телеграфную станцию была доставлена короткая телеграмма Барятинского царю: «Гуниб взят. Шамиль в плену и отправлен в Петербург». Война, унесшая 77 тыс. русских жизней и сотни тысяч жизней горцев, завершилась. Пленного Шамиля поселили в Калуге.

Летом 1861 года в Царском Селе Шамиля принимал император Александр II. Шамиль поздравил царя с освобождением русского народа от рабства и попросил, чтобы его отпустили совершить хадж в Мекку, но император отказал. Второй раз он попросился в Мекку в 1866 году, когда присутствовал на свадьбе наследника престола Александра Александровича. Чтобы убедить царя в том, что он вернется, Шамиль вместе с сыновьями принял российское гражданство, ему было даровано потомственное дворянство. Наконец, в 1868 году ему разрешили хадж, и вместе с сыновьями он двинулся в путь. Он посетил Мекку и Медину, там он и умер 4 февраля 1871 года. Похоронен он в Медине. Старший сын Шамиля, Гази-Магомед, в Россию из хаджа не вернулся и с началом Русско-турецкой войны возглавил турецкую дивизию, отличился при осаде Баязета, стал потом маршалом турецкой армии и умер в Медине в 1902 году. Другой сын Шамиля, Магомед-Кемаль, тоже служил в турецкой армии, стал также маршалом, дожил до 87 лет и умер в 1951 году.

Неудачи в борьбе за Проливы привели к тому, что с середины XIX века Россия стала уделять особое внимание своим владениям на Дальнем Востоке. В 1849 году была организована Амурская экспедиция, которой руководил адмирал Г. А. Невельской. Он обосновался в устье Амура, вел большую картографическую работу, которая позволила достаточно точно установить границу с Китаем. По Айгунскому договору с Китаем 1858 года к России отошел Амурский край, а по Пекинскому миру 1860 года – Уссурийский край. В 1860 году в бухте Золотой Рог основали военный пост Порт-Мэр, переименованный потом во Владивосток. Такое вызывающее название городка с населением 200 жителей говорило об амбициозных планах России в этом районе (вспомним название другого города – Владикавказ, то есть «владею Кавказом»).

Еще активнее Россия действовала в Средней Азии. Завоевание Кокандского и Хивинского ханств и Бухарского эмирата тянулось много лет – с 1863 по 1881 год. Инициатива походов исходила от военных, обещавших царю одним ударом покорить «азиатцев». Их противниками выступали дипломаты, опасавшиеся осложнений отношений с Англией из-за столкновения русско-английских колониальных интересов на подступах к британской Северной Индии. Победила точка зрения военных.

В. Верещагин. Апофеоз войны.

Начатые завоевательные походы оказались трудными и кровопролитными. В итоге независимость Коканда была ликвидирована, а Хива и Бухара попали под русский протекторат. В 1881 году с боем удалось овладеть и ключевой туркменской крепостью Геок-Тепе. Россия, окончательно отказавшись от заморских колоний (в 1867 году состоялась продажа Аляски США), создавала свою огромную континентальную империю, тянувшуюся через всю Евразию от Балтики до Тихого океана.

Эта война 1877—1878 годов, вопреки ожиданиям прибывшего в армию Александра II и его генералов, оказалась жестокой и кровопролитной. Как и в Гражданской войне в США, здесь проявилось явное отставание тактических построений военных, привыкших воевать как во времена малоэффективного гладкоствольного оружия, от быстрого прогресса творческой мысли оружейников и развития металлургии и металлообработки. Поэтому войны 1860—1870 годов были исключительно кровопролитными. Ярче всех это выразил в своих картинах очевидец Русско-турецкой войны художник Верещагин.