– Что?

– Сасквоч… тот, что был заперт в ЗТ тридцать семь. Что вы с ним сделали?

На этот раз Сэм ответил сразу же:

– Мы уничтожили его. Как уничтожим их всех.

В густых тенях Скаутского форта Сэм вдруг стал выглядеть зловеще: глаза, скрытые длинной чёлкой, кожаная куртка, напоминающая доспехи.

– Иди в дом, – повторил десандер. – Ложись спать.

В этот раз Ной послушался без единого возражения и спустился по лестнице так быстро, как только мог.

– Здесь, – сказал Танк.

Сидящий на корточках огромный мужчина постучал кончиками пальцев по земле. Скауты собрались вокруг него, а Ричи, прислонившись к могучей спине здоровяка, попытался заглянуть ему через плечо. Была среда, с тревожного разговора Сэма и Ноя в домике на дереве прошло всего два дня, и ребята вернулись в гроты на очередную тренировку по искусству перехода.

– Видите пальцы ног? – Танк провёл пальцем по пяти чётким углублениям в земле, после чего нарисовал воображаемую плавную линию вдоль всего следа. – Это след сасквоча. Причём свежий.

– Ты уверен? – спросил Ричи.

Здоровяк кивнул и, подняв голову, посмотрел в конец тускло освещённого туннеля с кирпичными стенами и земляным полом. На полу ясно виднелась цепочка следов. Она тянулась прямо, затем заворачивала за угол рядом с пыльной бархатной шторой. Танк поднялся, при этом едва не чиркнув лысой макушкой по потолку, и медленно, осторожными шажками пошёл по коридору, махнув скаутам, чтобы они следовали за ним.

– Ну что, – тихо сказал Ричи. – Похоже, сердечный приступ на подходе.

– В этот раз я согласна с Ричи, – прошептала Элла.

Стоящий впереди друзей Ной двинулся за Танком, периодически вытягивая шею, чтобы заглянуть за крупного мужчину. Неожиданно нога мальчика опустилась ниже уровня пола – и Ной, взглянув вниз, обнаружил, что наступил в отпечаток стопы сасквоча. Размеров отпечатка хватило бы, чтобы поместить в него арбуз. Ной проглотил комок в горле и пошёл дальше, слыша, как сердце барабанит в груди. Когда все пятеро завернули за угол, он прочёл выгравированную на табличке надпись: «Игровая площадка утконосов». Но следы вели не туда.

Переходчики прошли ещё двадцать футов по тёмному туннелю и остановились в том месте, где заканчивались следы сасквоча, у прохода, обозначенного как «Питонья впадина». Всем им было известно, что «Питонья впадина» являлась частью большого павильона «Тонны змей», отдельно стоящего серпентария, никак не связанного с «Жуткими созданиями». «Питонья впадина» располагалась под землёй, там росли деревья и журчали ручьи, а посетители могли наблюдать за происходящим внутри с площадок над вольером. Следы сасквоча уходили за штору и возвращались назад.

– Он зашёл и вернулся, – сказала Меган. – Почему?

Танк покачал головой:

– Не знаю. Но давайте проверим. Кто хочет пойти?

– Я думаю, ты, – сказала Элла.

– А я думаю, это должен сделать самый маленький из нас, – возразил Танк. – Людям свойственно обращать на меня внимание, даже тогда, когда я не брожу по вольерам.

– Тогда это задание для Ричи, – решила Элла. – Он у нас худой, как вафля. Встанет боком, и все примут его за тростник.

– Ной… – сказал Танк. – Пойдёте вдвоём. Держитесь в тени и не высовывайтесь. Когда перейдёте в «Питонью впадину», вы окажетесь в пещере внутри искусственного горного склона в центре вольера. Если увидите кого-то – просто не выходите из пещеры. – Заметив сомнение на лицах Ноя и Ричи, Танк добавил: – Да ладно! Вам всё равно нужно учиться всему этому, если хотите стать переходчиками.

Ной подумал о десандерах и о том, что они считают его с друзьями слабаками. Танк был прав. Если скауты станут переходчиками, им придется справляться с делами куда опаснее. Не давая себе времени на дальнейшие размышления, он сжал руку Ричи.

– Идём! – И шагнул в проход.

Штора опустилась у них за спиной, и скауты оказались в пещере, как и обещал Танк. Из входа в неглубокую полость в искусственном камне падал косой луч света, частично освещая пол и стены. Ной и Ричи шагнули вбок, избегая освещённых мест, и прижались спинами к стене. Медленно они двинулись вдоль неё – Ной впереди – и остановились у входа. Ной прижал палец к губам, призывая Ричи сохранять тишину. Они прислушались. Плеск множества водопадов по всей «Питоньей впадине» почти оглушал. Но, кроме него, никаких звуков слышно не было.

Ной медленно наклонил голову вперёд и выглянул наружу. Впереди, футов через пятьдесят, вверх уходила стена, заканчивающаяся перилами. За ними начинался кафельный пол павильона «Тонны змей». Стена тянулась в обе стороны и продолжалась за склоном, опоясывая вольер. Внутри «Питоньей впадины» росли маленькие деревья, кустики и другая растительность с крупными сочными листьями. С потолка свисали лианы, а в траве лениво бежал ручеёк, берущий начало от водопада вдалеке. Влажный воздух был насыщен ароматами джунглей.

Ной посмотрел по сторонам. Прислушался. Судя по всему, посетителей сейчас не было. Он повернулся к другу, и в этот момент заметил у своих ног голову питона. Змея скользнула в пещеру, показав ярко-зелёное тело в белых пятнах. Питон дополз до Ричи, обвил его лодыжку и начал подниматься по ноге, пробуя воздух длинным язычком. Ричи крепко сжал челюсти, между скривившимися губами показались зубы. Когда змея добралась до талии мальчика, она резко сменила направление, спустилась на землю и выползла из пещеры.

– Ох… ну здорово, – дрожащим голосом сказал Ричи. – Напомни – в гротах есть портал в ванную? Кажется, мне пора сменить штаны.

– Иди за ним. – Ной указал пальцем на питона. – Он хочет нам что-то показать.

– А почему ты не пойдешь за ним? Не думаю…

– Вот и не думай! – прошептал Ной. – Просто иди!

Это заставило Ричи собраться. Худощавый скаут протиснулся мимо Ноя и вышел из пещеры, но перед этим пробормотал несколько некрепких ругательств, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ной выглянул наружу и понаблюдал, как Ричи идёт за поразительно быстро скользящим среди высокой травы и кустарника питоном. Мальчик широкими скачками переступал с носка на носок, а блестящие полоски кроссовок так и сверкали в падающих сверху лучах света. Он шёл, размахивая руками для равновесия, и пушистый помпон на его шапке скакал без остановки.

Откуда-то со стороны главного входа в павильон послышался шум – скрип и шорох открывающейся двери. Затем сквозь плеск водопада Ной различил звук шагов. Кто-то приближался. Ной посмотрел на Ричи, который, явно тоже услышав неладное, побежал прямо через ручей. Питон свернул кольцами своё длинное тело и замер. Когда до внешней стены оставалось примерно десять футов, Ричи, пригнувшись, пробежал под низкими ветками, и одна из них зацепилась за помпон и сдернула с его головы шапку. Сверху донеслись голоса, и скаут, не успев дотянуться до шапки, развернулся и прижался спиной к стене в ту же секунду, когда прямо над его головой к перилам подошли три мальчика.