нужно, и приказы хозяина они исполняли беспрекословно. Артем вынырнул через десяток гребков и огляделся. Перед ним был плавный спуск в воду из большой темной пещеры. Но темнота не мешала как Артему, так и псам. Артем выбрался на сухое место и подождал, пока вода стечет с него. Неподалеку отряхивались псы. Отряхнувшись и разбросав вокруг себя кучу брызг, они уселись у его ног.

Пещера была пустой, это была заброшенная выработка. По стенам можно было видеть углубленные следы инструментов шахтеров. Артем сделал глоток эликсира концентрации и, постояв с полминуты, тронулся вглубь штольни. Он прошел метров сорок, и неширокий тоннель стал разветвляться. Один ход вел к шахтам, и там слышались удары кайла, а другой – в подвал крепости. Туда Артем и направился. Рабочие трудились тщательно. По полку были проложены деревянные канавки, как углубленные рельсы, и по ним катали телеги с рудой. Доски были истертыми и кое-где уже заменены на новые. Это действительно было проявлением инженерной мысли местных рудокопов, и Артем поставил отметку в своем уме – узнать, кто это придумал.

Он вышел в пустой обширный подвал, где горой лежала руда, но рядом с дробилкой никого не было. Руда лежала рядом, и, смирно жуя сено, стоял вол, который, видимо, крутил вал дробилки. Шум из двора крепости сюда не доходил, и Артем спокойно поднялся на первый этаж. Здесь располагались жилые помещения, и стоял затхлый запах, вонь пригорелой пищи и на деревянных нарах сидели присмиревшие ребятишки. Женщины сгрудились у входа и что-то высматривали снаружи.

Артем, провожаемый взглядами ребятни, прошел к ним и спокойно попросил его пропустить. Женщины, стоявшие ближе к нему, оглянулись и стали расступаться. В темноте, которая слабо разгонялась светом вонючих ламп, его приняли за своего. Но, когда за ним пошли псы, помещение огласил женские вопли и визги. Бабы в страхе стали разбегаться в разные стороны.

Артем невозмутимо переждал суматоху и, когда проход освободился, вышел на высокое большое крыльцо. По двору, не замечая его, суетясь, бегали воины и тащили на стены котлы с водой.

«Там, видимо, будут их греть», – мысленно усмехнулся Артем и шагнул с крыльца. По двору в окружении десятка воинов шагал местный вождь, и следом шел хмурый шаман. Шаман мельком кинул взгляд на Артема и безразлично отвернулся, затем встал как вкопанный и вновь посмотрел на Артема. Тот в ответ улыбнулся. Шаман несколько секунд изучал его броню и, узнав в Артеме врага, закричал. Но его крик заглушил рев со стен.

– Вождь с нами!.. Вождь с нами!..

И сразу после этого громкие взрывы потрясли стены. Шаман оказался весьма проворным и сообразительным дикарем. Он быстро повернулся и побежал обратно. Вскоре он скрылся в одной из дверей в башне. А Артема заметили телохранители вождя, они схватили того за руки и, крича, стали тыкать в Артема пальцами.

Вождь тоже увидел Артема, но спешить к нему не собирался. Он рукой указал своим воинам на чужака, и те бросились в свою последнюю и отчаянную в этой жизни атаку.

Артем отступил, и навстречу воинам в тяжелой железной броне из дверного проема устремились псы. Они были быстры, как молнии, уклоняясь от ударов коротких копий, они бросались воинам в ноги, кусали и тут же отскакивали, а следом, как таран, пошел Артем. Он наложил ошеломление, и разгром отряда телохранителей стал неизбежен. Разрубив мечом троих, Артем предстал перед плотным, могучим воином с молотом в руках. Тот не стал отступать и, поудобнее перехватив молот, размахнувшись, хотел ударить Артема по выставленному вперед щиту. Артем понял – перед ним не воин, а кузнец. Он сделал шаг вперед, сокращая дистанцию, и острый меч в его руке молниеносно прочертил зигзаг по незащищенному горлу воина. И замах так и не закончился ударом. Молот – могучее оружие, но очень медленное. В руках вождя оно могло сокрушить любого, кто попадет под его удар. Но этого не случилось. Вождь выпустил из слабеющих рук молот, тот упал за его спиной на каменные плиты двора, а вождь схватился руками за горло. Глаза воина вытаращились. Он не верил в то, что произошло. А из-под пальцев хлынула алая кровь. Захрипев, вождь искеназов упал на колени. Артем ухватил его за волосы и одни резким движением нагнул ее к каменным плитам, которыми был мощен двор крепости. Ударом меча сверху отрубил голову, и тело могучего воина завалилось Артему под ноги. Это видели многие из защитников крепости, и по крепости прозвучал глухой стон. Это был печальный конец племени искеназов.

Не отпуская головы, Артем направился к воротам. Там уже никого не было, все защитники в страхе разбежались. Сидя за стенами крепостей, они разучились сражаться, и их дух был слаб. Получив значительный урон от огненных шаров, защитники, которые в основном были работягами, спрятались в подземных убежищах, а отряд воинов, преданных вождю дикарей, был уничтожен.

Артем подошел к воротам и, поднатужившись, скинул запорный брус, толкнув ногой створку, отворил ворота. Он вышел и, подняв голову, радостно закричал:

– Марселон, эту победу я посвящаю тебе!

Тут же из леса выскочили легковооруженные воины и поспешили к крепости. Вскоре они ее заполонили и, выгнав всех женщин с ребятишками во двор, стали прочесывать пещеры. Там сопротивления практически не было. Впереди отрядов дикарей двигались псы, и они первым атаковали тех, кто осмелился оказать сопротивление. Еще через час всех пленных выгнали из крепости.

Артем встал пред дрожащей в страхе толпой.

– Я удивляюсь вам, искеназы, – громко произнес он. – Вы же не воины, вы работники, шахтеры, мастера… Зачем вам воевать? Живите тихо, работайте. Я даже не буду среди вас набирать воинов. Вы теперь родами войдете в мое племя. А племени искеназов среди племен озер не будет. Вы потеряли это право. Я назначу вам владетеля и отряд охраны. Кроме того, вас расселят. Вы живете, как скоты в стойлах. У вас будут дома, скот, кто-то будет добывать руду, кто-то ловить рыбу и заниматься скотоводством. А теперь пусть шаман племени выйдет сюда и не прячется за вашими спинами.

Толпа постояла и стала расступаться. Но не от того, что шаман хотел выйти, а чтобы дистанцироваться от него. Вскоре среди свободного пространства стоял, затравленно озираясь, шаман.

По знаку Артема два пса рванулись к нему и повалили на землю. На глазах оробевшей толпы они разорвали дикаря на куски и тут же всей стаей его сожрали. Вокруг кровавой трапезы кружилась и камлала стройная, молоденькая девушка. Артем подошел к останкам и поглотил душу труса.

– Теперь возвращайтесь в свою крепость, – разрешил Артем.

Артем отошел и приказал своему адъютанту, который стал его вечным слугой после неудачного поединка, позвать пожилого